Al igual que muchas palabras que empieza por al-, la palabra albañil viene del árabe, al-banní, pronunciación dialectal andalusí del árabe clásico البنّاء (al-bannāˀ) "el constructor" y este del verbo بنى (banā) "construir".
Durante casi 800 años (de 711 a 1492), los árabes ocuparon gran parte de los territorios que ahora llamamos España. Trajeron nuevas tecnologías, ciencias y organización política. Estos no implantaron el árabe ni la religión musulmana, pero su idioma se extendió por los territorios ocupados, especialmente al sur, conviviendo con hablas románicas derivadas del latín usadas por los cristianos. Cuando los musulmanes fueron expulsados por los Reyes Católicos y sus tierras repobladas por cristianos que hablaban lenguas romances, la lengua árabe se perdió, pero dejó más de cuatro mil arabismos en el castellano. Palabras de origen árabe, o que vienen del latín, griego y otras lenguas, pero a través del árabe, incluyen:
Al- en árabe es equivalente a los artículos españoles el o la. Cuando está antes de z- - (y otras cuantas letras como d-, r-, s- etc.) se asimila. Así tenemos: azabache, azafata, azafrán, azar, azimutal, azófar, azotea, azúcar y azulejo.
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