Etimología de ALQUITRÁN

ALQUITRÁN

La palabra alquitrán viene del árabe قطران qaṭrān que en árabe andalusí se vocalizaba tanto qaṭrán como qiṭrán y se adquirió con el artículo aglutinado, al-qiṭrán. Esta palabra árabe deriva de قطر qaṭr "goteo, destilación", que ha formado también los verbos قطر qaṭara y تقطّرtaqaṭṭara "gotear" y أقطر aqṭara y قطّر qaṭṭara "hacer gotear, instilar, destilar" (véase alquitara). Pero el árabe es la única lengua semítica que le da a la raíz {qṭr} un sentido de "gota" o "goteo". En realidad, la raíz {qtr}, que alterna con {qṭr} (la consonante dental oclusiva sorda /t/en unas lenguas se realiza con pronunciación velarizada // y en otras no), significa en todas las lenguas semíticas -incluido el árabe- siempre "sahumar", "ahumar", "quemar perfumes". Veamos unos ejemplos:

· sin velarizar la /t/:acadio qatāra "quemar (incienso)" y qutrēnu/qutrinnu "incienso (de quemar)", etiópico qtr "sahumar, fumigar", geez qatara, qattara "sahumar" y qəttār(e) "sahumerio, incienso", árabe قتر qatara, qatira, qattara "exhalar aroma" yأقتر aqtara "perfumarse" (también de esta raíz vendría قتار qutār "olor a quemado o a asado").

· velarizando la //: ugarítico qṭr "humo, incienso", hebreo bíblico קְטוֹרָה \ קְטוֹרֶת qeṭōrah / qeṭōre "incienso", sudarábigo epigráfico mqṭr "incensario", árabe miqṭar "pebetero, incensario", quṭr/quṭur "lináloe (madera aromática de quemar)", qaṭṭara "sahumar con lináloe", taqaṭṭara "perfumarse con sahumerio de lináloe"

¿Cómo fue, pues, que se dio el salto semántico en árabe desde "quemar" o "perfumar" a "gotear"? Discutida está la cosa, pero quizá la razón se encuentre en la naturaleza misma de los perfumes de la Antigüedad. Sabido es que los perfumes de quemar son en su mayoría de origen vegetal y muchos de ellos son resinas o gomorresinas que se obtienen precisamente por goteo de los troncos de los árboles que los producen, caso de la mirra, el incienso, el gálbano, el aguajaque, la sandáraca, el estoraque, el benjuí y otros más, pero es que, además, muchas de las maderas aromáticas que se queman como perfume cuando son leña verde, al arder destilan líquidos hirvientes que suelen recogerse gota a gota y utilizarse en frío. Esta posiblemente sea la conexión semántica. La miera, por ejemplo, es una pez que gotea del enebro cuando se quema y la recogían los pastores para curar las mataduras del pelaje del ganado; todavía en las sierras de pastoreo puede verse en muchos lugares los hornos de la miera. O la brea, que se sacaba quemando maderas de pino y otras coníferas y luego la usaban para embrear las velas de los navíos, o para calafatear los cascos de los buques de madera. Pues el alquitrán, en principio, como la brea o la pez, era el producto de la destilación al fuego de maderas resinosas, lo que pasa es que luego se aplicó al alquitrán derivado del petróleo o de la hulla y se distinguió un "alquitrán vegetal", que se usaba como medicamento de uso tópico y desinfectante, incluso para aromatizar bebidas, dulces o productos de tocador, de otro "alquitrán mineral", tóxico y usado para asfaltar como chapapote.

El caso es que el árabe قطران qaṭrān / qiṭrān produjo el arabismo español alquitrán y el catalán quitrà, que, con el occitano quitran han recogido la variante árabe vocalizada con /i/, mientras que el portugués alcatrão (que en gallego se dice alcatrán), el italiano catrame y elturco katran, reflejan la variante vocalizada con timbre de /a/. El francés, sin embargo vocaliza de modo diferente, goudron, que hay quien piensa, visto que alteró también la consonante inicial, que se trata de un cambio condicionado por el influjo de la primera sílaba de la palabra goutte "gota", con lo que el goteo inicial que produjo el cambio semántico en árabe habría seguido produciendo su efecto.

- Gracias: Joaqu1n

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