Etimología de MASTODONTE

MASTODONTE

La palabra mastodonte (animal mamífero prehistórico, parecido al elefante, con grandes colmillos en la mandíbula superior) es un neologismo acuñado en 1813, por el anatomista francés Georges-Leôpold Cuvier (1769-1832). Cuvier descubrió unos fósiles a los cuales clasificó Mastodon giganteum. Formó Mastodon de las palabras griegas μαστός (mastos = pecho o pezón) y ὀδών (odon = diente). Giganteum significa gigante, por supuesto.

Lo llamó así pues sus grandes muelas parecían pechos de mujer. Los mastodontes, aparte de sus gigantescos colmillos, tenían unos molares con protuberancias que se asemejan a pezones mamarios. En 1813, Cuvier publicó su libro "Teoría de la Tierra" donde demostró, usando al mastodonte como ejemplo, que las especies pueden extinguirse.

La palabra μαστός se vincula con una raíz indoeuropea *mad- (húmedo, goteo de la grasa, bien alimentado). Tenemos varios términos médicos compuestos con el elemento compositivo masto-:

La palabra ὀδών se asocia con *dent (diente) y diente a través del latín dens, dentis. Con -odonte tenemos también:


Solo debe aclararse que Cuvier acuñó el término en francés (mastodonte, que pasó al español sin cambios), pero desde 1806, y fue hasta 1811, que el término probablemente pasó al inglés como mastodon (del latín científico mastodon, formado por los elementos griegos ya mencionados).

El vocablo mastodon lo utilizó Cuvier en la publicación francesa Annales Muséum National D'Histoire Naturelle de Paris VIII. 270 (1806).

En 1813 se publica en Londres el libro Introduction to Geology (Introducción a la Geología) del geólogo inglés Robert Bakewell (1768-1843) en el que vuelve a mencionar el término mastodon, como podemos leer en la siguiente cita:

1813. Bakewell. Introd. Geol. 430.

"The bones of the mastodon and mammoth are found only in the upper strata"

(TRADUCCIÓN: "Los huesos del mastodonte y el mamut son encontrados solamente en el estrato superior").

Originalmente, el primer hallazgo de restos de mastodonte fue hecho en el verano de 1705 en la Villa de Claverack, Nueva York, a solo unos kilómetros al sur de Albany, N.Y., donde encontraron un diente del tamaño de un puño (mano cerrada) y de unos dos kilogramos de peso, pero en aquel tiempo lo llamaron 'incognitum' (desconocido, del latín incognĭtus, con el prefijo de negación o privación in-, como en inmoral, insaciable, incomunicar e inacción, más cognitus, participio pasado de cognoscere, que significa 'conocer', de donde provienen incógnito e incógnita = 'desconocido', 'lo que no se conoce') pues, aunque sabían que era un mamífero semejante a los elefantes y al mamut encontrado antes en Asia, se trataba de un animal diferente, hasta que justo 101 años después Cuvier cambió el nombre provisional de incognitum (desconocido) por el de mastodon (mastodonte), por la forma de las muelas que mostraba prominencias que recordaban la teta de una mujer.

Los mastodontes vivieron desde el inicio del Mioceno, hasta el Pleistoceno, y se extinguieron hace unos 10.000 años. Pertenecen al género Mammut (Blumenbach), a veces también llamado Mastodon. Mientras que el mamut, otro mamífero extinto también semejante a los elefantes de ahora, pertenece al género Mammuthus, y su nombre tiene orígenes en cierta lengua siberiana, en contraposición de mastodonte, término con dos lexemas de origen griego.

Finalmente, debe aclararse que si bien a las piezas dentales tan prominentes de los elefantes, mamuts y mastodontes se les suele llamar 'colmillos', la verdad es que realmente se trata de un par de dientes incisivos superiores que crecen exageradamente, y no caninos o colmillos, en el sentido estrictamente biológico.

Fuentes:

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.

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