Etimología de DESEMPEÑAR

DESEMPEÑAR

El verbo desempeñar tiene como sentido originario el rescatar la prenda de un empeño, y es recogido por Nebrija en 1495, que lo hace equivalente del verbo latino repignerāre (recuperar o rescatar la prenda dada). Es una formación romance con prefijo des- (inversión de la acción) procedente del latín dis- (dispersión por múltiples vías) y el verbo empeñar, verbo que ya encontramos empleado en el s. XII en el Poema de Mío Cid. Suele considerarse que empeñar viene de empeño y este de la expresión latina in pignus (en prenda, para prenda), pero Corominas considera que empeño viene de la expresión castellana de meter algo en "peños", forma arcaica atestiguada de la palabra prenda procedente directamente del singular neutro latino pignus.

Ha habido dos tendencias a la hora de explicar el vocablo latino pignus, pignŏris. Primero se pensó que esta palabra pudo significar en origen una marca que sirve de recordatorio para una obligación, y que podría vincularse con el verbo latino pingĕre (pintar), este formado con infijo nasal (mientras pignus mostraría un sufijo nasal), vinculándose con la raíz indoeuropea *peig-/peik- (cortar o marcar). Así lo recogen Walde-Hoffmann por ejemplo. Pero más modernamente Rix (Lexicon dr indogermanischen Verben) y otros lo explican por una raíz indoeuropea *pak- o mejor ya actualmente *peh2g-, con la idea de atar, fijar, asegurar, que es la que da lugar al verbo latino pangĕre (ensamblar, clavar, trabar) que da lugar a palabras como pacto y paz.

Desempeñar sigue significando pagar una deuda y recuperar la prenda entregada, como puede comprobarse yendo al diccionario de la Real Academia. Pero hay una acepción que expresa la idea de cumplir con una actividad o ejercitar una función. ¿De dónde procede esa acepción?. Pues de lo mismo, de cumplir con la palabra dada, lo que podemos comprobar si simplemente nos damos un paseo por el diccionario de Covarrubias de 1611. Resulta que existía desde antes la situación en que la prenda es simplemente la palabra de alguien, que tiene peso y valor, de manera que a veces uno "empeñaba su palabra" en el cumplimiento o el pago futuro de una deuda de cualquier tipo. Y existía la expresión "desempeñar la palabra", que se refería al momento en que uno cumplía lo prometido (devolver un dinero, hacer un favor o un trabajo, dar a cambio algo...) y así rescataba su palabra y su buen nombre. De modo que "desempeñar la palabra" era cumplir. Así se desplazó el valor de desempeñar simplemente a cumplir con algo (trabajo, función, etc.) con lo que uno tiene un compromiso de cumplimiento verbal, jurídico, etc.

- Gracias: Helena

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