La palabra cenit viene del árabe semt "cumbre". Ver: azimutal y antimonio.
La palabra cenit tiene esta forma porque se produjo en el proceso de su incorporación desde el árabe un caso de confusión gráfica. Algo de eso aparece en las entradas azimutal y antimonio antes citadas. Originalmente en árabe se llamaba سمت الرأس samt ar-raˀs "la dirección de la cabeza" al punto de la bóveda celeste que se encontraba en la vertical de la cabeza del observador, pues los antiguos entendían que la Tierra estaba en el centro de una esfera que iba girando, por eso las estrellas unas veces se encontraban en el hemisferio visible ("la bóveda celeste") y otras veces en el hemisferio opuesto que no era visible. Así cuando una estrella llegaba al punto culminante de su ascensión y se situaba en la vertical de la cabeza del que mira al cielo estrellado, se consideraba que había llegado al سمت الرأس samt ar-raˀs. Pronto se abrevió en سمت samt y este tecnicismo se transcribió en las obras astronómicas traducidas al latín a la manera castellana medieval, por ser Toledo la ciudad donde se ubicaban los talleres de traducción más importantes de la época, los siglos XII y XIII, y quedó escrita cemt pues la palabra samt tenía una realización vocálica que la acercaba, para el oído de un hablante de romance al timbre de la /e/. La consonante castellana que más se aproximaba a la /s/ árabe, predorsoalveolar, no era la que recibía la grafía latina [s], que los castellanos pronunciaban ya, como ahora, /ś/, ápicoalveolar, sino la africada alveolar sorda que escribían [c] ante vocal /e/ o /i/, pero [ç] ante las vocales /a/, /o/ y /u/, y pronunciaban /ʦ/. Por tanto samt quedó transcrita cemt (/ʦemt/).
Posteriormente fue cuando se produjo la alteración gráfica en las sucesivas copias manuscritas, pues en las lenguas indoeuropeas es muy frecuente el grupo consonántico nt pero más raro el grupo mt, por eso cuando los copistas vieron esa palabra tan rara cemt la leyeron cenit, poniéndole un punto diacrítico en el lomo a la eme y haciendo del tercer trazo vertical de la m una i, quedando los otros dos trazos formando una n. Cuando la distinción de la africada sorda [c/ç] (= /ʦ/) y la correspondiente africada sonora [z] (=/ʣ/) se perdió, los copistas escribían indistintamente cenit o zenit y esta última grafía fue la que se distribuyó por toda Europa en los libros de astronomía, con la única variabilidad de escribir unos zenit y otros zenith.
En español moderno se puede escribir cenit o zenit, aunque esta última se considera más anticuada, pero como la grafía francesa zénith tenía una é con tilde para marcar la vocal semicerrada anterior no redondeada /e/, a mucha gente en español se le metió en la cabeza escribirla igual y pronunciar la palabra llana, cénit, y de tanto escribirla con tilde al final la Academia acabó aceptándola y ahora ya no es una falta de ortografía, así que se puede escribir cénit, cenit o zenit, pero es la forma aguda la que el DPD considera preferible.
En esta captura de pantalla del pdf el manuscrito 156 de la Biblioteca Histórica Marqués de Valdecilla de la Universidad Complutense de Madrid puede verse con claridad:
1. & de medio dia. quando fuer oriental. Et si fuer / 2. occidental; sera entrel medio occident qual dellos / 3. amos ouieres. es el cemt que te saldra. Cap(ito)lo / 4. xxxvij. De saber el cenit por ell alteza./ 5. Si esto quisieres saber; faz dela alteza / 6. & del alongamiento. o del enclinamiẽ / 7. to assi como feziste en el cap(ito)lo .xxv / 8. & do tanxier la linna circular al canto del at(ra)/ 9. uessador; faz alli una señal en el at(ra)uessador. [«y de mediodía, cuando fuese oriental. Y si fuese / occidental, estará entre el medio occidente cualquiera de ellos / dos (ambos) que tuvieses, es el cemt que te saldrá. Capítulo 38. De saber el cenit por la altura. Si quisieses saber esto, haz de la altura / y de la longitud, o de la inclina/ción lo mismo que hiciste en el capítulo 25 / y donde tocase la línea circular al borde del tra/vesaño, haz allí una señal en el travesaño»]
Puede verse, una debajo de otra, tres letras [m] hechas de tres trazos verticales. La de la línea 2 es la inicial de la palabra medio, justo debajo, en la línea 3, en tinta negra la palabra cemt e, inmediatamente debajo, en tinta roja la misma palabra con un punto diacrítico en el tercer trazo vertical de la m, que reagrupa los tres trazos de la [m], los dos primeros para leer una [n], y el último, con su punto, una [i], lo que convierte la palabra cemt en cenit.
- Gracias: Joaqu1n
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