La palabra comendador viene del latín commendator, commendatoris, que tenemos por ejemplo atestiguada en el s. I d.C. en las cartas de Plinio el Joven (el retórico, sobrino del famoso naturalista Plinio el Viejo), con el sentido de "el que recomienda", pues no es más que el nombre de agente con sufijo -tor del verbo commendare (confiar a alguien algo, recomendar), compuesto de con- (conjuntamente) y mandare (entregar, confiar, poner en manos de alguien), un compuesto de la raíz de manus (mano, poder) y el verbo dare (dar, entregar). Manus se vincula a una raíz indoeuropea *man-2 (mano) y dare a una raíz *dō- (dar).
Pero en latín tardío el commendator viene a ser un intermediario, pues tradicionalmente se había llamado así a una figura habitual de intermediario en el comercio, que por encargo de una de las partes, recomendaba la realización de un negocio entre dos como ventajoso, actuando a modo de experto. Es por eso que el vocablo commendator en el latín de la Edad Media designa a muchas cosas, entre otras al encargado supremo por parte del papado de alguna de las órdenes militares, que en romance va a ser comendador. También se llama así, comendador militar, al que en el sistema hispano peninsular, cuando un territorio era reconquistado a los musulmanes generalmente por un caballero o noble y sus huestes, este recibía el encargo del rey de la protección del territorio, y sus huestes se asientan allí recibiendo porciones de tierra. El comendador, a cargo de la encomienda, recauda tributos y prestaciones, una parte de las cuales van al rey, el diezmo va a la iglesia y otra parte se queda para él. Comendadores son también ciertos religiosos o laicos que cuando está vacante la sede de una abadía, obispado o arzobispado, reciben la encomienda de su gestión a todos los efectos, hasta que la vacante sea ocupada (hay sin embargo casos de comendadores permanentes de ciertas prebendas eclesiásticas o monásticas).
Los comendadores laicos o militares, en América, donde existieron en un determinado periodo y con ciertas limitaciones, fueron llamados más bien encomenderos.
- Gracias: Helena
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