Hay dos homógrafos caudal. Ambos vienen del latín.
El primer caudal (principal, bienes, abundancia de agua) viene de capitalis (relativo a la cabeza) de donde tenemos capital, por vía culta. Este deriva (el sufijo latino, -alis, corresponde a -al en castellano y significa "relativo a") de caput (cabeza), que nos dio las palabras capitán, capataz, caudillo, capo, capitulación, etc. Se asocia a una raíz indoeuropea *kaput (cabeza). Cabeza puede significar mando (como en capo y capitán) y de ahí capital, en sentido de donde están los que mandan el país. En términos de familia, puede referirse a la hacienda y también los principales bienes de la familia, el "patrimonio" (palabra derivada de "padre", la "cabeza" de la familia). De ahí capital en sentido de dinero usado para invertir. La relación con mucha agua, se debe a la antigua expresión 'agua cabdal' en sentido de río principal o abundante. La evolución fonética de capitalis a caudal se explica de esta manera:
capitalem -> *capitale (como siempre empezamos con el caso acusativo y le quitamos la -m final).
*capitale -> capital (apócope de la -e final, como en regale(m) -> real).
capital -> *captal (síncopa de la vocal -i- breve pretónica, como en calidum -> caldo).
*captal -> cabdal (sonorización de las consonantes oclusivas intervocálicas, como en caput -> cabo y capitellu -> caudillo).
cabdal -> caudal (vocalización de la -b-, como en rapidu(m) > rabdo > raudo).
El segundo caudal viene de cauda (cola). Se refiere a lo relativo (-al) a la cola. Cauda nos dio coda, cola, cohete y cobarde. DeVaan la asocia a una raíz *ke-h₂u-d- (hendido, separado) y la deriva del verbo cudere (golpear) de donde tenemos incuso y yunque. Pokorny tiene este verbo bajo *kāu- (golpear, cortar). La laringal --h₂-implica un timbre -a- en el ámbito indoeuropeo occidental y un timbre -i- en el oriental.
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