Etimología de PALUDISMO

PALUDISMO

La palabra paludismo viene del término latino paludis, genitivo de palus, 'pantano, cenagal', y el sufijo -isma, -ismos, que a veces se utiliza para referirse a doctrina o corriente como en las palabras comunismo, socialismo, capitalismo, idealismo, materialismo, cubismo, impresionismo, darwinismo, y muchas más; pero en este caso, este sufijo denota acción, estado o proceso patológico, como aparece en el nombre de ciertas enfermedades: alcoholismo, reumatismo, autismo, estrabismo, y en este caso, paludismo que literalmente significa "enfermedad de las zonas pantanosas". Palus, tiene vínculos con la vieja raíz indoeuropea *pel-, también asociada a la voz griega pélos, 'arcilla, fango, lodo, cenagal o lodazal. Existen otros términos relacionados con esta raíz, por ejemplo: palustre, lugar o zona con pantanos o charcas; palustrino, que vive en un ambiente pantanoso; Paludicela, género de animales invertebrados inferiores que viven en agua dulce estancada o pantanosa; Paludicolae (Gruiformes), grupo taxonómico de aves que viven en los pantanos.

El término paludismo fue acuñado hacia el año 1869 en francés (paludisme), por el médico cirujano galo Aristide Auguste Stanislas Verneuil (1823-1895), y se trata de una enfermedad parasitaria que afecta al hombre, otros mamíferos (como los monos antropoides, entre ellos el gorila, de donde se cree que hace unos 50.000 años pasó a la especie humana), aves y reptiles. Es producida en los humanos por cuatro especies de un organismo protozoario-protista, que algunas clasificaciones modernas lo consideran del reino Alveolata, género Plasmodium, que parasita la sangre y posee un ciclo biológico muy complejo, y se caracteriza por fiebres intermitentes y anemia aguda, causando algo más de un millón de muertes a nivel mundial, especialmente en países tropicales de África, Asia y América. Aunque puede transmitirse por transfusiones sanguíneas y por vía placentaria, el principal factor de contagio es la picadura de la hembra de un insecto díptero o mosquito de la familia Culicidae y el género Anopheles (anofeles en español), cuyas larvas se desarrollan en aguas estancadas, lo que expica la prevalencia de esta enfermedad en zonas pantanosas.

Las fiebres periódicas que caracterizan al paludismo ya se mencionaban en China desde el año de 2700 a.C., y en escritos griegos, romanos, asirios, árabes, etc. El médico griego Hipócrates (460-370 a.C.) también describe fiebres de este tipo. Desde entonces, las referencias se encuentran en numerosos escritos, quedando claro siempre la relación de esta dolencia con las zonas pantanosas o palustres; existiendo muchas explicaciones ingeniosas que describían su origen en términos de: "miasmas que se desprendían de las charcas o pantanos, que saturaban el aire y producían la enfermedad"; por eso, también se le llama malaria, voz que es una contracción de la expresión italiana mala aria, literalmente "aire malo o envenenado que emanaba de los pantanos y ocasionaba estas terribles fiebres" con alto porcentaje de mortalidad.

Sin embargo, la explicación científica y satisfactoria de la causa del paludismo o malaria, fue posible hasta finales del siglo XIX, gracias a los avances en la microscopía, la entomología y la microbiología; y así, en 1880, los parásitos en sangre fueron vistos por primera vez por el médico militar francés Charles Louis Alphonse Laveran (1845-1922), y los médicos escoceses Patrick Manson (1844-1922) y Ronald Ross (1857-1932), fueron los primeros en comprobar que el parásito protozoario Plasmodium se encontraba en un mosquito Anopheles o anofeles durante sus investigaciones de campo en medicina tropical, demostrando que en efecto, existe una relación entre el paludismo y los pantanos o charcas, pero no a través del aire saturado de emanaciones malignas (malaria), sino por la intermediación de los mosquitos hematófagos que pasan el estado larvario en el agua.

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodriguez.

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