La palabra cariátide designa en arquitectura a una estatua femenina con vestido largo, que sirve como pilar en un edificio.
El término procede del latín căryātĭdes (plural femenino), que según el escritor romano Plinio, son 'estatuas de mujeres que adornan y soportan una cornisa en los edificios'; también, 'las sacerdotisas de Diana Carya'.
Căryātĭdes proviene del griego antiguo καρυάτιδες = karyátides (singular Karyatis, 'ninfa de los nogales', de karya = 'árbol del nogal'), o 'mujeres de Carias', 'las sacerdotisas de Artemisa en Carias' (la diosa Artemisa era el equivalente griego de la diosa romana Diana); de Karýai (Carias, Caryae en latín), el nombre de una aldea de Laconia, cuya metrópoli era Esparta, península de Peloponeso.
Según el arquitecto y escritor romano Vitruvio (s. I a.C.), estas estatuas femeninas (cariátides) que funcionan como columnas, simbolizan a las mujeres de Carias, debido a que ese pueblo se unió a los persas en el año 480 a.C., durante su segunda invasión a Grecia, y como castigo los griegos sometieron a las mujeres, las esclavizaron y para perpetuar este evento, hicieron construir dichas estatuas, representando la condena a soportar tan ardua y penosa tarea. La historia que nos cuenta Viturvio tal vez sea imaginaria, pues existen cariátides más antiguas, como las columnas de Delfos que datan de los años 550-530 a.C. Y existen antecedentes de que los fenicios (hacia el siglo X a. C.) elaboraban estructuras semejantes.
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