Etimología de CARBONÍFERO
La palabra Carbonífero es un término geológico que viene del latín carbonis, genitivo de carbo, 'carbón', y ferre, 'llevar, transportar, producir (como en conífera); literalmente, que "lleva, produce o contiene carbón".
La vieja raíz indoeuropea *ker-4-, 'ascua o brasa' dio origen a carbo, carbonis, de donde proceden vocablos como: Carbono, un elemento químico; carbonil, grupo divalente que forma parte de ésteres, aldehídos y cetonas; carbohemia, exceso de dióxido de carbono en la sangre; carboluria, presencia de ácido carbólico en la orina; carboxileno, carbohidrato, carbonizar, carbonitrilo, carboximioglobina, carboxihemoglobina, carboxipeptidasa, monóxido de carbono, dióxido de carbono, tetracloruro de carbono, carbonato, bicarbonato, hidrocarburo, etc.
El verbo latino ferre (de donde derivan inferencia, inferir, acuífero, conífera, estaminífero, petrolífero, fructífero, seminífero y muchos más), a su vez se vincula a la antigua raíz indoeuropea *bher-, 'llevar', que también originó bharati, en sánscrito; bairan,en gótico; baraiti,en avéstico; berem, en armenio; y el griego pherein, todos con el mismo significado; de este último (pherein), se han originado numerosas voces: espermatóforo, semáforo, galactóforo, conidióforo, esporangióforo, feromona, etc.
El Carbonífero, es el quinto período de la Era Paleozoica, que transcurrió entre el Devónico y el Pérmico, hace aproximadamente entre 359 y 299 millones de años. Los geólogos de los Estados Unidos, suelen subdividirlo en dos subperíodos: el Misisípico (Mississippian, en inglés), o Carbonífero Inferior, el más antiguo, y el Pensilvánico (Pennsylvanian, en inglés) o Carbonífero Superior, el más reciente; sin embargo, en la cronología geológica universal, estos subperíodos casi nunca se mencionan. Durante el Carbonífero, los peces, crustáceos y anfibios prosperaron notablemente; se formaron muchos arrecifes de coral; en el mar, pulularon los foraminíferos, briozoarios, amonites y equinodermos; aparecen los primeros reptiles, verdaderos vertebrados terrestres; existieron insectos y escorpiones gigantes, de unos 60 centímetros; abundaron los bosques por todo el planeta, es decir, la vida vegetal fue copiosa, por eso, en ese tiempo se formaron más que en cualquier otra época de la historia del planeta grandes yacimientos de carbón mineral, que se originaron por la fosilización de extensas masas de bosques, especialmente en lugares húmedos, pantanosos o en mares someros. Ese carbón mineral o de piedra, que al arder genera más calor que el de leña o vegetal, constituye un combustible fósil no renovable, que se empezó a explotar de forma intensiva hacia el siglo XVIII, con la llegada de la Revolución Industrial en Inglaterra; en nuestros días es una fuente poderosa de energía, pero altamente contaminante. Se han descubierto ruinas romanas en Inglaterra que sugieren que el carbón mineral ya se utilizaba en ese país durante los primeros siglos después de Cristo. El primer documento que prueba su uso en Europa, fue escrito en el siglo XII d.C., por el monje belga Reiner of Liège o Renior of St Laurent, quien escribió sobre una especie de 'tierra negra', semejante al carbón vegetal utilizado como fuente de calor por los que trabajaban los metales. Así mismo, muchas referencias de minas de carbón en Inglaterra, Escocia y Europa continental empezaron a aparecer hacia el siglo XIII d.C.
En los Geological Essays (Disertaciones Geológica), el químico y geólogo irlandés Richard Kirwan (1733-1812) ya menciona la presencia de carbón entre las rocas y utiliza la palabra carbonífero (carboniferous, en inglés), como podemos leer en la siguiente cita:
1799 Kirwan Geol. 290 By carboniferous soils, I mean the various sorts of earth or stone among or under which coal is usually found". (TRADUCCIÓN: "Por suelos carboníferos, quiero decir los diversos tipos de tierra o roca entre o bajo los cuales es usualmente encontrado carbón").
Desde 1808, el geólogo belga Jean-Baptiste-Julien d'Omalius d'Halloy (1783-1875), describió una secuencia de rocas con carbón (carboníferas), y su trabajo se publicó en el Journal des mines, en un boletín titulado "Essai sur la géologie du Nord de la France" (Ensayo sobre la geología del Norte de Francia). En 1822, los geólogos británicos William Daniel Conybeare (1787-1857) y William Phillips (1775-1828), publican la obra Outlines of the Geology of England and Walles (Esbozo o resumen de la Geología de Inglaterra y Gales). En ese trabajo de divulgación describen los hallazgos de importantes series rocosas de la Gran Bretaña, donde identifican y delimitan las rocas conteniendo abundantes depósitos de carbón, de manera que desde entonces (1822) así denominaron a este período geológico: Carboniferous (Carbonífero), caracterizado por estratos rocosos que llevan o contienen cantidades excepcionalmente altas de carbón mineral". Pero debemos tomar en cuenta que ya en 1799 Kirwan menciona el vocablo carbonífero, pero aún sin considerarlo como una era o periodo geológico.
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