Etimología de CARACTERÍSTICO

CARACTERÍSTICO

El adjetivo característico nos llega del latín characteristicus, forma que encontramos atestiguada en latín medieval, de una manera muy especial en la obra de Pedro Lombardo (s. XII). En realidad es un préstamo del griego χαρακτηριστικός ("charakteristikós", lo que sirve para distinguir), que encontramos en Lisias, Demóstenes y otros autores. De ahí también característica. Este vocablo griego es un adjetivo sacado con sufijo -(t)ico de χαρακτηρισμός ("charakterismós", designación por medio de una marca o signo), vocablo formado por un sufijo de actividad-resultado -ismos (>-ismo), a partir del sustantivo χαρακτήρ, que también fue prestado al latín como character, y desde el latín ha dado nuestra palabra carácter.

La palabra griega χαρακτήρ, derivada con un sufijo agentivo-instrumental -ter del verbo χαράσσω o χαράττω (hacer una incisión, grabar una marca), designa en griego a todo instrumento que graba, marca o talla, y también al signo, marca o figura grabada. Es así como en latín character, en principio designaba al hierro que se empleaba candente para marcar a las reses, y también a la marca hecha a hierro candente (así lo usa Columela), pero también empezó a usarse en sentido figurado en latín por autores como Varrón y Cicerón en el s. I a.C. para indicar la personalidad o rasgos propios del estilo de un escritor, aquello que lo hacía reconocerlo, como si llevara la "marca" de pertenencia a una ganadería concreta. Y es así como el latín fue especializando el vocablo character cada vez más en la marca o impronta que distingue la manera de ser de cada uno, hasta nuestro sentido actual de conjunto de cualidades propias que distinguen una cosa o persona de lo demás. Y todavía decimos que algo "imprime carácter", en vez de que "da carácter", como si el carácter siempre se imprimiera.

Pero nótese que el vocablo carácter aún conserva su pura y antigua acepción de marca o signo impreso o grabado, cuando hablamos por ejemplo de los caracteres de una escritura (el conjunto de sus signos que se emplean grabados para representarla) o de cualquier signo o marca de un sistema simbólico cualquiera.

Los indoeuropeístas identifican en χαρακτήρ y el verbo χαράσσω, una raíz hipotéticamente indoeuropea antigua, presumiblemente originaria, porque aunque no está representada en un gran conjunto de lenguas indoeuropeas, se detecta principalmente en griego, en lituano y en sánscrito. Siendo el griego y sánscrito dos lenguas muy antiguas, la separación de cuyas protoformas pertenece a las fases más antiguas del indoeuropeo, esta raíz podría ser asumible como primitiva, si bien su fundamentación es más endeble que las numerosas raíces protoindoeuropeas bien testimoniadas y absolutamente indiscutibles. Esta raíz se reconstruye como *gher-3 (rascar, arañar) y sus formas atestiguadas aparecen en formaciones muy sufijadas y evolucionadas, cada una dentro de su sistema lingüístico.

- Gracias: Helena

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