Etimología de FLAGELO

FLAGELO

La palabra flagelo en biología, designa a una proyección larga y móvil, semejante a un látigo, que surge o protruye desde la superficie libre de ciertas células (procarióticas o eucarióticas), sirviendo básicamente como un orgánulo locomotor, con una estructura semejante a la de los cilios, pero mucho más largo que éstos.

El término proviene del latín flagellum (plural, flagella), con el significado de 'látigo ligero o pequeño, zurriago, correa adaptada al mango de una jabalina, a veces también apéndice o brazo de un pólipo o de un pulpo, vara delgada, renuevo de una planta, etc. Pero flagellum es el diminutivo del sustantivo latino flagrum, que significa 'látigo compuesto por varias correas', también 'azote, plaga, castigo (según Plauto)', de donde proviene 'flagelar' con el sentido de 'castigar', por ejemplo una región o pueblo flagelado por alguna plaga o desastre.

Tanto flagrum como su diminutivo flagellum, fueron vocablos muy utilizados por los escritores romanos clásicos que florecieron entre los siglos I a.C. y I d.C., con los significados ya dichos. Entre ellos, podemos citar a Virgilio (que utiliza flagellum para nombrar los brotes tiernos o guías de la vid), Juvenal, Tito Livio, Ovidio (que le llama flagellum al brazo de un pólipo y de un pulpo), Columela, Suetonio, etc. En fin, flagrum, flagellum puede referirse a cuestiones relacionadas con castigar a base de azotes con un látigo, sufrir el daño o la desventura de una epidemia, plaga, desastre, guerra, hambruna, y ¿Por qué no? el problema de las drogas ilícitas (además de las lícitas, como el alcohol), que son un flagelo que azota a la sociedad en todas las latitudes, etc.; pero también, y por analogía con la forma de un látigo, puede relacionarse con los tallos trepadores de plantas como la vid, los brazos de un pulpo o de un pólipo, y en tiempos modernos, a los flagelos, como orgánulos u organelos celulares.

Flagellum se vincula a la raíz indouropea *bhlag- (golpear), también relacionada con el término latino flagitium (infamia, acción que causa afrenta pública o escandalosa que ofende o golpea a los demás). Asimismo, *bhlag- se relaciona con blakra (agitar las alas o aletear), en antiguo noruego; blaskau (andar de un lado para otro), en lituano, etc.

Con el sentido de 'calamidad', se documenta en español medieval hacia el año de 1344. Ya con un significado biológico, lo encontramos en escritos de finales del siglo XIV, primero en botánica, como estolón o brote trepador, mientras que en zoología, se documenta en inglés (flagellum) hasta 1852, para denominar a la parte distal y más delgada de las antenas en ciertos crustáceos, como podemos leer en la siguiente cita:

1852. Dana Crust. I. 227. "Outer antennae as long as the front , flagellum 10 - jointed" (TRADUCIÓN: "La porción exterior o frontal de la antena, es el flagelo con 10 segmentos articulados").

Los flagelos son típicos en los protozoos de la clase mastigófora (Mastigophora, literalmente, que "lleva flagelos", sólo que en este caso se utiliza el término griego mastig-, matix, 'látigo', en lugar de flagrum, flagellum). También son muy comunes en bacterias, como por ejemplo en Helicobacter pylori, que vive en la mucosa gástrica humana y causa gastritis, y eventualmente cáncer de estómago. Además, en muchas algas y musgos existen células sexuales dotadas de flagelos. En los animales superiores, las únicas células flageladas son los espermatozoides, cuyo flagelo, en el caso del hombre, mide unas 35 micras de longitud, y es el organelo que posibilita su desplazamiento hasta el óvulo. Por último, mencionemos que en las antenas de los insectos y otros artrópodos, se distinguen tres secciones: la base o escapo, unida directamente a la cabeza; el pedicelo intermedio, y el flagelo (flagellum), formado por segmentos llamados flagelómeros (del griego, meros, 'porción, parte', como en metámero y meristemo), que es la sección de la antena más larga y visible.

Fuentes:

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.

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