La palabra compsognato deriva del latín científco Compsognathus, nombre de un género de dinosaurio que fue propuesto utilizando la combinación de dos elementos griegos: κομψός (kompsos, 'elegante, exquisito, refinado, delicado'); y γνάθος (gnathos, 'mandíbula'). Literalmente "de mandíbula exquisita". Ello, debido a que los restos fósiles de este reptil del Mesozoico, muestran mandíbulas de estructura fina o delicada.
Al componente griego gnathos, con el significado de 'mandíbula' lo encontramos en algunos términos, por ejemplo, gnatología (el estudio de la anatomía, histología, fisiología y patología de la mandíbula); gnatodinamómetro (instrumento para medir la fuerza que ejerce la mandíbula al cerrarse, a veces llamado también oclusómetro); gnatoplastía (cirugía plástica o reconstructiva de la mandíbula); prognatismo, ortognatismo, gnatografía, etc.
Mientras que kompsos (exquisito, elegante), es un elemento que parece intervenir menos en palabras científicas, pero como ejemplo, citamos Compsothlypis, un género de pájaros, de la familia Compsothlypidae (del griego θλυπις, 'thlypis', cierto pájaro pequeño de identidad desconocida, quizás algún tipo de pinzón o de curruca).
El compsognato es uno de los dinosaurios más pequeños que se han descubierto. Se trataba de un reptil depredador con una longitud de entre 90 y 140 centímetros y un peso de unos 3,5 kilogramos. Los fósiles fueron descubiertos en Bavaria, al sur de Alemania por el doctor Joseph Oberndofer, en 1859, y en 1861 el paleontólogo también germano Johann Andreas Wagner, terminó las descripciones de este pequeño reptil que existió hace unos 140 millones de años, a finales del Jurásico, y lo llamó Compsognathus, por las razones ya explicadas; aunque al principio no creía que se tratara de un dinosaurio, pues la idea prevalente de aquel tiempo era que todos poseían un enorme tamaño.
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