La palabra cacto o cactus, procede del latín, cactus o cactŏs, que a su vez se origina del término griego κάκτος = kaktos, con el significado de "hoja con espinas o espinosa", que era el nombre que el filósofo griego Teofrasto (371- 287 a. C.), le daba a cierto tipo de cardo, con hojas, tallos y brácteas espinosas, que crecía en Sicilia, probablemente la especie Cynara cardunculus, L. o Cynara scolymus L., planta perteneciente a la familia Compositae o Asteraceae, totalmente distinta a la familia Cactaceae que agrupa a los verdaderos cactos tal y como ahora los conocemos. Años después, kaktos pasó al latín como cactus a través del naturalista, escritor y científico romano Plinio el Viejo (23-79 d.C.), en cuya obra NATURALIS HISTORIӔ o Naturalis Historiae (Historia Natural), retoma las descripciones del 'kaktos' de Teofrasto. Para el escritor romano Tertuliano (ss. II-III d.C.) cactus o cactŏs significó en sentido figurado 'espina'.
También se sabe que el poeta y filólogo griego Filetas de Cos (s. IV-III a.C.) y el poeta griego Teócrito de Siracusa (310-260 a.C.), mencionan kaktos en sus escritos, haciendo referencia probablemente al mismo tipo de cardo.
Pero hacia 1753, el naturalista sueco Carlos Linneo (1707-1778), en su Historia Plantarum utiliza cactus como nombre de un género botánico (Cactus), pero entonces ya para describir varias especies de Cactaceae; seguramente en alusión al aspecto espinoso de estos vegetales; de manera que con ello se da un vuelco en cuanto al significado del término que ahora nos ocupa, pues ya no se refiere a la hoja espinosa de la planta que mencionaban Teofrasto y Plinio, sino más bien a los tallos espinosos de los cactos, rasgo distintivo de las Cactáceas de la taxonomía vegetal moderna.
Pero el botánico, entomólogo y carcinólogo (la carcinología estudia a los crustáceos, no al cáncer) inglés, Adrian Hardy Haworth (1767-1833), miembro de la Linnean Society of London, fundada en 1788 que se abrevia F.L.S., es decir, Fellows (miembro, socio o seguidor) Linnean Society, en su obra Synopsis Plantarum Succulentarum (debido a que las cactáceas, como el nopal o el saguaro poseen tallos suculentos carnosos o crasos) de 1812, hizo que Cactus, en lugar de designar a un género botánico, señalara a una familia completa: Cactaceae.
Cactaceae, o Cactácea, término indisolublemente ligado a cacto o cactus, se forma con la palabra multicitada cactus, más el sufijo latino -aceae, plural femenino de -aceus, que indica característica como en amiláceo, que tiene las propiedades del almidón; así como crustáceo, cetáceo, solanáceo, etc.; y se emplea para dar nombre a familias botánicas como en este caso y en Solanaceae, Liliaceae, Rosaceae, Cucurbitaceae, etc.
Las Cactáceas o cactos, son una familia de plantas dicotiledóneas que agrupa a unos 130 géneros (como Cactus, Cereus, Opuntia, Rhipsalis, Melocactus, Peromyscus, Dryobates, Heleodytes, Pereskia, Pereskopsis, Lophophora, Epiphillum, Carnegiea, etc.) y más o menos unas 1650 especies, casi todas nativas de América (especialmente México), aunque existen algunas en el Viejo Mundo, que algunos piensan que fueron recientemente introducidas, especialmente en Sri Lanka, Madagascar y el este de África. Casi todas son propias de zonas desérticas o semiáridas, por eso, por lo general poseen un tallo carnoso o suculento y fotosintético, con abundantes reservas de agua; gruesa cutícula y, en lugar de hojas (con muy pocas excepciones), poseen modificaciones foliares, como espinas, pelos o escamas, condición que se llama 'tallo 'áfilo' (sin hojas, como áptero sin alas); todas estas características son adaptaciones a la vida en ambientes secos o con escasa precipitación. Sus flores, casi siempre hermafroditas son vistosas o conspicuas. Su tamaño presenta grandes contrastes, por ejemplo, el saguaro (Cereus giganteus o Carnegiea gigantea) del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México, alcanza hasta 18 m de altura y su tallo unos 70 centímetros de diámetro; mentras que el peyote (género Lophophora), que crece en gran parte del altiplano y norte de México, y una porción del suroeste de Texas, tiene la apariencia de un botón de unos 5 centímetros de alto y unos 8 de diámetro.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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