La palabra escalpelo que designa un instrumento quirúrgico en forma de cuchillo pequeño de hoja fina y puntiaguda viene del latín scalpellum (pequeño cuchillo o lanceta, bisturí), diminutivo de scalprum (buril, cuchilla, instrumento cortante y punzante, también a veces cizalla o tijera). De scalprum viene también el vocablo escoplo, que primitivamente era escopro.
La palabra scalprum se forma a partir de la raíz del verbo scalpere (rascar, grabar, tallar, hacer incisiones, esculpir). De este verbo se formaban en latín palabras como scalptor (escultor, grabador) o scalptura (escultura, relieve o grabado). Pero resulta que el verbo scalpere formó algunos prefijados, en concreto con los prefijos ex- e in-, y al recibir el prefijo la raíz scalp- dotada de vocal breve sufrió apofonía, cambio vocálico que resultó en u por influencia de la l velar, naciendo así los verbos exsculpere (hacer salir una cosa rascando y excavando, sacar una imagen de la piedra esculpiendo) e insculpere (esculpir internamente, tallar horadando). Entonces en el habla vulgar la gente reconstruyó un verbo simple sculpere a partir de estos compuestos y por analogía con ellos, en competencia con scalpere, verbo sculpere que sólo tenía un uso vulgar ya que todos los escritores y eruditos empleaban scalpere al menos hasta mediados del s. II d.C. Pero a partir de esa fecha asistimos a un peculiar fenómeno: los hablantes van a especializar poco a poco sculpere en el significado de esculpir que antes tenía también scalpere, y van a usar scalpere sólo con el valor de grabar, raspar o hacer incisiones. Es así como en el s. III d. C. sculpere entra de lleno en el lenguaje culto y literario, y donde antes se decía scalptor y scalptura, ahora se va a empezar a decir sculptor y sculptura, palabras que en efecto conservamos con las formas esculpir, escultor y escultura.
El verbo scalpere se vincula a una raíz indoeuropea *skel- (cortar), que también dio lugar en latín, con reducción de la s inicial, a la palabra culter (cuchillo), de cuyo diminutivo latino cultellum viene nuestra palabra cuchillo. De culter se deriva también el vocablo cutral (res vieja que se destina a la carnicería, a ser despiezada a cuchillo).
- Gracias: Helena
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