La palabra Proterozoico está formada por los siguientes elementos léxicos griegos: πρότερος (próteros, 'anteceder, preceder, que sucede antes o primero', como en el término proterosaurio, que designa a un reptil muy primitivo); zōē (ser vivo, forma de vida), a su vez estrechamente vinculado con zoikos (lo relacionado con la vida animal, de zoi-, zo-, zōion, zôon ('animal, vida animada' como en zoología, mastozoología, zoospermio, zoonosis y protozoo); más el sufijo también griego forjador de adjetivos -ικος/-ικη (-ikos, / -ike, muy común en diversos términos, por ejemplo, hepático, idiopático, esplénico, patológico, botánica, eubiótico, afótico, bentónico, y muchos más). De este modo, podemos interpretar textualmente el término Proterozoico como lo relativo (-ico) a las primeras (próteros) formas de vida (zōē, zôon).
Y efectivamente, en la escala del tiempo geológico, los estudiosos del tema definen al Proterozoico como un eón (es la unidad de tiempo geológico más grande, seguido por las eras), que se dio más o menos entre 2500 y 540 millones de años atrás, es decir, tuvo una duración aproximada de unos 1960 millones de años, que, junto al anterior o el Arcaico (entre 3800 y 2500 millones de años antes del presente, constituyen el supereón Precámbrico, o sea, anterior al Cámbrico. Durante el Proterozoico aparecen los primeros organismos pluricelulares (corales, medusas, esponjas, algunos gusanos, etc.), los mares eran someros o poco profundos, y se formaron abundantes rocas sedimentarias.
El término Proterozoico fue acuñado en inglés (Proterozoic) por el geólogo estadounidense Samuel Franklin Emmons, en el año 1887, para describir diversas formaciones geológicas de Norteamérica que estudió en compañía de otros colaboradores, especialmente en la península de Keweenaw, al norte de Michigan, en las inmediaciones del lago Hurón, y en el Gran Cañón del Colorado, al noroeste de Arizona, de cuya cita original, anotamos un breve pasaje:
"..I think that the Huronian, Keweenawian, and Grand Canyon series, and whatever other clastic formations, occur between the Cambrian and the Archean.. I would suggest that the name Proterozoic should be given to this new group" (TRADUCCIÓN: ... "Pienso que las series Huroniana, Kewenawiana, del Gran Cañón y todas las otras formaciones clásticas, que ocurren entre el Cámbrico y el Arcaico... podría sugerir el nombre Proterozoico como el que debe ser dado a este nuevo grupo..."
Pero, debido a la semejanza de los términos, debemos además mencionar que 49 años antes, en 1838, el geólogo británico Adam Sedwick (1785-1873), llegó a proponer el término Protozoico (Protozoic, en inglés), del griego prōtos, primero en el tiempo, o sea, 'primeras formas de vida' para otras formaciones fosilíferas, pero pronto lo cambió por el vocablo Paleozoico (Paleozoic), del griego, palaios, antiguo, es decir 'vida antigua', que corresponde a la era que se inicia con el período Cámbrico (ver en este diccionario).
Fuentes:
Oxford English Dictionary. 1984. USA.
Tarbuck J. Edward and Frederick K. Lutgens. 2009. Earth Science. Twelfth Edition. USA.
Webster's New World College Dictionary. 2002. Fourth Edition. USA.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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