La palabra penumbra viene de dos palabras latinas:
La primera es paene (casi), que encontramos en palabras como península,penuria y penitencia. Esta palabra se asocia con una raíz indoeuropea *pe(i)- (hacer daño, avergonzar, insultar).
La segunda es umbra (sombra, que encontramos en umbra, umbela y asombrar. Pokorny tiene a umbra bajo una raíz indoeuropea *wesperos- (anochecer), pero otros indoeuropeistas no comparten esta asociación. Según Watkins viene de *andho-, como tenemos aquí. Según de Vaan algunos expertos reconstruyen una raíz *unksra, a partir del lituano ùnksna (sombra), pero esto no es muy probable.
Así vemos que penumbra se refiere al estado entre la luz y la oscuridad.
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