La palabra treponema designa a un género de bacterias (Treponema) filamentosas de forma espiral, dotadas de movilidad, de la familia Treponemataceae, orden Spirochaetales. Dentro del género Treponema, se encuentran especies de importancia médica humana y veterinaria, por ejemplo, T. pallidum, causante de la sífilis humana; T. cuniculi, que produce la sífilis de los conejos domésticos; T. hyodysenteriae, agente causal de cierto tipo de disentería porcina, T. carateum, T. pertenue, etc.
El término treponema, (Treponema, en latín moderno), procede de los elementos léxicos griegos: trépein (girar), y nēma (hilo, filamento). Literalmente entonces significa "un filamento o hilo (nēma) que gira o se retuerce (trépein); ello, debido a que esta bacteria tiene un diámetro muy pequeño, como un hilo, pues apenas alcanza un grosor de 0,15 micras y una longitud de 9 a 11 micras, y además muestra movimientos giratorios. Así mismo, posee una forma helicoidad o espiral (de donde el nombre Spirochaetales del orden al que pertenece: derivado del griego, speira, 'espiral, rizo', y chaire, 'pelo') lo que hace recordar a un delgadísimo sacacorchos girando.
Según los indoeuropeístas, trépein (girar, retorcerse), está asociado a la raíz indoeuropea *trep-2 (girar), también vinculada a tropos en griego, que dio origen a trópico, tropical, tropopausa, tropismo y tropósfera. En latín, tropus (de donde tropo, mutación como figura retórica); trope, que nos dio trovador; tropaeum, que generó trofeo, triunfo, etc.
Pokorny sugiere que la hipotética raíz indoeuropea *(s)ne- (coser, vuelta), parece estar relacionada con nēmat-, nēma (hilo), que forma parte de términos como: nematóforo, nemátodo, nematelminto, nematicida, nematocisto, nematología, nematólogo, etc.
La acuñación del vocablo Treponema se debe a la participación en equipo de varios investigadores que buscaban la causa o etiología de la sífilis, especialmente hacia finales del siglo XIX y los inicios del XX; pero entre ellos, destacan el zoólogo alemán estudioso de los protozoarios parásitos Fritz Schaudinn (1871-1906) y el médico dermatólogo de la misma nacionalidad Erich Hoffmann (1868-1959). Aunque los detalles históricos sobre este asunto son muy interesantes, solo mencionaremos que el 2 de febrero de 1905, el zoólogo Franz Eilhard del Instituto de Zoología de Berlín reportó que uno de sus colaboradores había descubierto el agente causal de la sífilis, según él, un protozoario (ahora sabemos que es una bacteria) al que llamó Cytorrhyctes luis. Un mes después, el 3 de marzo del mismo año, el protozoólogo Schaudinn, examinó una preparación fresca obtenida de una pápula de la vulva de una mujer sifilítica obtenida por el médico Hoffmann, y observó un microorganismo helicoidal móvil, al que primero llamó Spirochaeta pallida (debido a su forma espiral y a su apariencia descolorida o pálida). Finalmente, diez meses después, en octubre, Schaudinn escribió una carta a Hoffmann, donde le decía que había decidido cambiar el nombre del género Spirochaeta por Treponema, y el de la especie pallida por pallidum, quedando como hasta ahora se conoce: Treponema pallidum.
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