El metabolismo es la cualidad que tienen los seres vivos de crear reacciones químicas, para sintetizar substancias complejas, utilizando otras más sencillas (anabolismo), o degradar a las primeras en otras más simples (catabolismo). La palabra "metabolismo" es un neologismo creado por el profesor alemán, Theodor Schwann (1810-1882), usando el griego μεταβολή (metabole = cambio) y el sufijo -ισμός (-ismo = cualidad, sistema). Es decir, es la cualidad (-ismo) que tiene los seres vivos de cambiar (metabole) químicamente la naturaleza de ciertas sustancias. Por ejemplo, los procesos fotosintéticos o de síntesis de carbohidratos, un caso típico de reacciones anabólicas; o de digestión y fermentación, representativas de cambios catabólicos.
La palabra griega μεταβολή está compuesta del prefijo meta- (después de, junto a) y la raíz βολή (bole= lanzamiento, acción de arrojar). Otros científicos se inspiraron en la terminación -bolismo (en sentido de procesos metabólicos) y crearon las siguientes palabras, cuyo significado confirma lo anteriormente descrito.
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