La palabra mielina viene del griego myelōs, 'médula', de donde resulta el elemento griego, myelo-, que puede significar algo relativo a la 'médula ósea', a la médula de un órgano, con el sentido de su parte más interna (como la médula adrenal y renal), al 'cordón espinal' (la porción del Sistema Nervioso Central contenida en el canal vertebral), o a la 'mielina'; participando como prefijo en muchos términos médicos o histológicos relacionados con estas estructuras anatómicas, por ejemplo: mieloblasto célula inmadura encontrada en la médula ósea, pero normalmente ausente en la sangre circulante; mielotóxico, algo que daña o destruye la médula ósea; mieloplejia, parálisis espinal; mielosis, la formación de un tumor en el cordón espinal; mielolipoma, un tumor benigno poco común de la glándula adrenal; mielinogénesis, el proceso de mielinización de las fibras nerviosas; mielinólisis, destrucción de la mielina o desmielinización; mielina, término formado por el étimo arriba mencionado (myelōs), más el sufijo -ina, tan utilizado para conferir a las palabras el significado de sustancia (teobromina, acetilcolina, tiamina, cobalamina, estricnina, cafeína, efedrina, morfina, codeína, riboflavina, piridoxina, caseína, albúmina, etc.). De tal modo que mielina puede interpretarse literalmente como "sustancia encontrada en la médula".
El vocablo griego myelōs, parece tener relación con la raíz indoeuropea *mūs, 'ratón', de donde también se origina mūs, 'ratón' en el inglés antiguo, que derivó en mouse (ratón); las voces latinas mūs, con el mismo significado, de donde deriva murino, y musculus, diminutivo de mus, que nos dio músculo, por la imaginaria semejanza de la forma de ciertos músculos flexores, como el bíceps braquial con la silueta o movimientos de un ratón.
La mielina es una sustancia blanca, suave, compuesta por lípidos y proteínas, formada por capas que rodean o envuelven los axones (por eso también se le llama vaina de mielina) de la mayoría de las neuronas de los vertebrados, exceptuando los más primitivos. Sin entrar en detalles histológicos y fisiológicos, funciona como aislante eléctrico, aumentando considerablemente la velocidad de la transmisión de los impulsos nerviosos. El proceso de mielinización (mielinogénesis), se inicia en el feto humano hacia la semana 14 del desarrollo embrionario, es decir, a los 100 días de gestación, y continúa durante toda la infancia, terminando durante la adolescencia, por eso, los niños menores responden más lentamente y de manera poco coordinada a los estímulos.
Rudolf Virchow (1821-1902), médico, patólogo y político germano, descubrió la mielina, myelin en alemán, que pasó sin cambios al inglés, en el año de 1854, cuyo trabajo fue publicado en Arch. f. Pathol. Anat. u.f. Klinische Med., que se puede traducir más o menos como: "Archivos de Patología, Anatomía y Medicina Clínica". Acuñando ese nombre debido probablemente a que la encontró en el cordón espinal, (medulla spinalis, en latín, pues recordemos que el étimo myelōs, significa 'médula',); o bien, porque a la vaina de mielina de una fibra nerviosa, también se le conoce como 'vaina medular', ya que histológicamente representa la médula en el corte transversal del conjunto formado por una neurona, específicamente el axón, y la célula acompañante (que produce esta sustancia envolvente), llamada oligodendrocito, en el caso de las neuronas del Sistema Nervioso Central, es decir, el cerebro y el cordón espinal, o Célula de Schwann (por su descubridor, el fisiólogo, zoólogo y naturalista alemán Friedrich Theodor Schwann), en el Sistema Nervioso Periférico.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rdgz.
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