Lethum proviene del griego λήθη (lethe = olvido). En la mitología griega, Lethe era un río que hacia que las personas que bebían de sus aguas lo olvidaran todo.
Letum en latín ni procede del griego lethum ni de Lethe (olvido), ni se escribió nunca "lethum". Fue Varrón quien en el s. I a. C. aventuró que letum venía del griego, y a partir de él, por una falsa hipercorrección, algunos empezaron a escribir "lethum" para hacerlo creíble. Ningún latinista ni helenista acepta esto. Letum es un viejísimo término del latín arcaico que nada tiene que ver con el griego y que se conservó en lenguaje poético como sinónimo de muerte. Lo más probable es que comparta raíz con el viejo verbo latino delere (destruir, aniquilar, borrar), cuyo supino es deletum, a partir del cual se formó tardíamente en latín por derivación regresiva un verbo lere. Y de letum se deriva en efecto letalis (lo que provoca la muerte), término exclusivamente latino que nada tiene que ver con el griego.
- Gracias: Helena
Helena tiene razón en que el latín letum no está relacionado con el griego λήθη. La palabra griega λήθη (lethe = olvido) se asocia a la raíz indoeuropea *lādh- (estar escondido), mientras que la palabra latina letum (muerte) con *olә- (destruir). Pero Helena se equivoca al decir letum comparte raíz con delere, pues delere viene de otra raíz *del-2- (alisar, pulir, cortar, partir, dividir), que también está presente en las palabras dolor, deletéreo y Dédalo.
Es interesante que Varrón nos ha dejado muchas etimologías populares, como nos explica Helena:
En funesto: Pero los gramáticos antiguos (Servio, Varrón…) establecen una etimología popular. Uno de los valores de funus era designar a un muerto o cadáver cuando ya se encontraba ardiendo en la pira, es decir, es el muerto en tanto que receptor de un ritual funerario. Entonces ellos establecían una relación con la palabra funis, que en latín arcaico significaba también "antorcha" (aparte de cuerda o maroma), pero esto no es más que una etimología popular. Isidoro de Sevilla repite esa vieja etimología popular.
En plutónico: Este adjetivo, que Varrón relacionaba por etimología popular con divus (dios), aduciendo que toda riqueza es concebida como don de los dioses, en realidad no tiene paralelos indoeuropeos claros.
En obsceno: El mal entendimiento del vocablo a nivel popular ya implicó que, sobre todo basándose en un juego de palabras de Plauto transmitido por Varrón, el adjetivo en su forma obscenus se asociara con scena (la escena del teatro), asociación falsa porque la raíz antigua del adjetivo es -scae- y no -sce-, pero como scena, después por hipercorrección se escribió muchas veces como scaena (una falsa grafía), la confusión quedó bastante asentada.
En catino: Varrón (s. I a.C.) nos dice que este nombre se relaciona con capĕre (coger, recoger), pero no parece más que una etimología popular.
En legumbre: La palabra latina se forma con un sufijo -men resultativo, sobre una raíz que los romanos por etimología popular relacionaron con el verbo legere (recoger, elegir, seleccionar, también leer), y que tenemos en muchas palabras, algunas de las cuales se refieren a la agricultura, como recolectar. Es en concreto Varrón quien en el s. I a.C. desarrolla y explica esta etimología.
En ruiseñor: Varrón da una falsa etimología popular, pues hace derivar el nombre de luctus (luto, dolor), aduciendo que se debe al canto del pájaro en cuestión, que él interpreta como un canto triste.
En loriga: La palabra latina lorica es explicada por Varrón como un derivado de lorum (correa de cuero, y por extensión, cinturón, rienda o correa de azotar), ..... Ernout y Meillet piensan no obstante que la relación entre lorica y lorum podría deberse a la etimología popular, ...
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