La palabra letrina viene del latín latrina, procedente de lavatrina, derivado de lavatrum ("medio de lavado", que designaría a lo que hoy llamamos lavabo, entre otras cosas, es decir, la pileta). La palabra letrina en cambio se refiere a un excusado para hacer las necesidades, como ya significaba latrina en latín. Pero la relación del nombre con el verbo "lavar" se debe a lo siguiente. Los romanos, grandes urbanizadores, no sólo tenían excusados para hacer sus necesidades en las viviendas, sino que además construyeron letrinas públicas diferentes a los lugares reservados para estos menesteres en otros pueblos. Eran una sala cuadrada o rectangular, provista de un banco corrido adosado a la pared en todo el contorno. Este banco, de losas de piedra fina, tenía orificios situados a distancias fijas, sobre los que se sentaban los usuarios. El interior del banco estaba hueco y por él fluía una corriente constante de agua canalizada que lo sometía a un lavado continuo, lo cual se llevaba los residuos hasta las canalizaciones de aguas de desecho o cloacas y evitaba los malos olores. Un canalillo de agua corriente constante fluía en el suelo ante el banco, que permitía un constante lavado de las esponjas marinas insertadas en mangos de madera que se empleaban para lavarse las partes después de realizar una necesidad, y en el centro de la sala una fuente permitía lavarse las manos. Aparte de estos lavabos públicos en el centro de las ciudades, distintos edificios públicos tenían letrinas anexas, un gran avance sanitario para la época. Y no tenían problemas los usuarios en usarlos comunalmente, ya que carecían de cabinas individuales. En las casas medianamente acomodadas, el excusado disponía también de este sistema de agua corriente. Incluso los romanos, en campañas guerreras, cuando construían sus campamentos móviles, sabían que unas zanjas excavadas donde iban los soldados a evacuar y que era lo practicado por otros pueblos, era una fuente de enfermedades. Así que buscaban siempre que podían la vecindad de un arroyo, fuente o río, excavaban un canal, y desviaban una parte de la corriente a las zanjas de sus letrinas, de modo que siempre estuvieran lavadas de residuos.
Los romanos construyeron estas letrinas por todas las ciudades del imperio, en cuyas ruinas podemos a veces ver conservados estos servicios. Incluso en ciudades de mayor antigüedad a la presencia romana, como Atenas, Éfeso, Hierápolis y todas las de Asia Menor, las letrinas conservadas son romanas. En la foto de arriba se ve una parte de las ruinas de una letrina romana del s. III a.C., en la ciudad romana de Ostia (puerto a pequeña distancia de Roma). Son unas letrinas públicas junto al foro. La sala es mucho más grande, pero se ve el detalle del banco corrido, aunque casi todos los revestimientos de placas de mármol de paredes de la sala, expoliados hace siglos, han desaparecido.
Este fue el sistema sanitario más efectivo antes de la invención del WC con sifón (muy reciente). Con la caída del imperio romano, en general en el occidente cristiano se perdió esta práctica, de modo que las letrinas eran zanjas, pozos ciegos y lugares insanos y malolientes, fuente de todo tipo de infecciones. En villas, ciudades y pueblos, se recogían los desechos en recipientes u orinales cuyo contenido se arrojaba a la vía pública al grito de "agua va", y en muchos casos, las gentes hacían sus necesidades en rincones de las polvorientas callejas.
La palabra latrina genera un préstamo en el griego, que a veces encontramos en la epigrafía urbana de las ciudades orientales del imperio, de habla griega, con la forma λατρινα (latrina), λετρινα (letrina) o λετρινοι (letrinoi).
- Gracias: Helena
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