Hay dos palabras ergotismo. Ambas llevan el sufijo -ismo, que indica actividad (e.g. atletismo), doctrina (existencialismo) o sistema (e.g. capitalismo), pero también puede indicar una actividad como dependencia, y a veces la actividad de un agente que resulta patógeno.
El primer ergotismo usa el sufijo -ismo en sentido de actividad de un agente que resulta patógeno (como en alcoholismo, fabismo y saturnismo). En este caso el patógeno es la ergotina, una sustancia extraída de un hongo parásito del centeno. Esta palabra deriva del francés ergot (espolón, cornezuelo, hongo parásito del centeno y otros cereales). Es de origen oscuro y parece venir de una voz prerromana *arg- que hace referencia a cosas puntiagudas.
El segundo ergotismo usa el sufijo -ismo en sentido de actividad del ergotista (persona que hace uso de silogismos). Esta deriva del latín ergo (luego, por lo tanto), pues esta palabra es usada para indicar la conclusión del argumento silogístico. La palabra latina es una contracción de ex rego (saliendo derecho, partiendo de esto). La preposición ex- se asocia con una raíz indoeuropea *eghs- (fuera de) y rego con *reg- (derecho, en línea recta).
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