El nombre Nigeria se aplica a un país del África occidental, situado en el golfo de Guinea, que es una república federal compuesta por 36 estados. Es nombre dado por los europeos a la región, llamada en principio Níger, europeos que desde el s. XV obtenían de allí marfil, madera y otros productos, y que desde el s. XVII establecieron puertos en la zona para la obtención y tráfico de esclavos. Desde 1901 se transformó en protectorado británico quienes poco antes, a fines del XIX, acuñan el nombre Nigeria para este territorio constituido por varios reinos indígenas, hasta que en 1960 el país alcanzó su independencia.
El nombre Nigeria se deriva de Níger, que es el río que en su tramo final la recorre por su parte oriental, río que nace en Guinea Conakri para describir un amplio arco a través del África interior, siempre al sur del desierto del Sáhara, y desembocar con un gran delta en el golfo de Guinea, siendo uno de los mayores ríos africanos después del Nilo y el Congo.
Aunque algunos han querido ver en el origen del nombre del río Níger una expresión africana (egereoun-igereouen = río de ríos), esto es absolutamente falso, pues el nombre se lo dieron los romanos, y es el naturalista Plinio (s. I d.C.) el primero que lo testimonia con la forma Nigris, que en latín alterna con Niger. Vamos a ver el primer texto en que aparece con este nombre, para entender el cual hemos de saber que entre los romanos no se llamaba África al continente que hoy así denominamos, sino sobre todo a la parte occidental del norte de África incluyendo el desierto del Sáhara (la oriental era más bien denominada Libia e incluía también Egipto), y que se llamaba Etiopía, no sólo al país del África oriental que hoy tiene este nombre, sino al resto de África caracterizada por sus habitantes de piel negra, a los que los griegos llamaron etíopes, voz que en griego significa "de rostro quemado", "de rostro tostado".
El texto dice:
Oppida libera XXX, ex quibus dicenda intus Achollitanum, Accaritanum, Avittense, Abziritanum, Canopitanum, Melizitanum, Materense, Salaphitanum, Tusdritanum, Thisicense, Tunisense, Theudense, Tagesense, Tigiense, Ulusubburitanum, Vagense aliud, . . .ense, Zamense. ex reliquo numero non civitates tantum, sed plerique etiam nationes iure dici possunt, ut Nattabutes, Capsitani, Musulami, Sabarbares, Massyli, Nicives, Vamacures, Cinithi, Musuni, Marchubi et tota Gaetulia ad flumen Nigrim, qui Africam ab Aethiopia dirimit.(PLINIUS MAIOR, Naturalis Historia, lib. V, 30)
Es decir:
"Las ciudades fortificadas libres son 30, de las cuales son dignas de nombrar en el interior Acholitano, Accaritano, Avitense, Abziritano, Canopitano, Melizitano, Materense, Salaphitano, Tusdritano, Thisicense, Tunisense, Theudense, Tagesense, Tigiense, Ulusubburitano, otro Vagense, (…)ense, Zamense. Del número restante no se puede decir que sean tanto comunidades ciudadanas, sino más bien en la mayoría de los casos, pueblos, como los Natabutes, Capsitanos, Musulamos, Sabarbares, Massylos, Nicives, Vamacures, Cinithos, Musumos, Marchubos y toda la Getulia hasta el río Níger, que separa África de Etiopía".
Es evidente que el nombre del río Niger (Nigris o Niger) viene del adjetivo niger, nigra, nigrum (negro, negro brillante, individuo de raza negra) y es una traducción al latín del nombre que le dieron los griegos al río que ya aparece mencionado en el s. V a.C. en Esquilo con la denominación ποταμὸς Αἰθίοψ ("potamós Aithíops"), es decir "río Etíope". Pero claro, es que aunque los romanos también toman en préstamo el vocablo del griego como Aethiopis, en realidad este vocablo significa negro, referido a las personas, y en latín se dice niger.
Los antiguos hablaban de etíopes o negros orientales y occidentales, abarcando esta denominación a toda la población negra africana y obviamente conocían poco estas áreas. Las fuentes o cabeceras de los grandes ríos africanos les eran desconocidas (y de hecho sólo fueron exploradas y descubiertas por europeos u occidentales en la edad contemporánea. Los antiguos griegos y romanos pensaban que las fuentes del Níger eran también las desconocidas fuentes del gran río Nilo, y así lo expresa Plinio en el libro VIII, 77, donde dice:
Apud Hesperios Aethiopas fons est Nigris, ut plerique existimavere, Nili caput, ut argumenta quae diximus persuadent.
Es decir:
"Junto a los Etiopes occidentales está la fuente del Nigris, cabecera del Nilo, según han estimado la mayoría de autores, como aconsejan los argumentos a los que nos referimos".
El adjetivo latino niger, nigra, nigrum no tiene paralelos indoeuropeos conocidos, donde además parece que no se detecta una raíz común para la idea del color negro.
- Gracias: Helena
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