La palabra papera se refiere a una glándula parótida inflamada y, utilizada sobre todo en plural, paperas, es el nombre vulgar de la enfermedad llamada parotiditis, inflamación de origen infeccioso de las glándulas parótidas que produce una hinchazón característica de lo que vulgarmente se llama papo, que es la parte externa de las tragaderas, la zona comprendida entre la mandíbula inferior y el cuello, que en los animales es abultada y se llama papo o papada. Papera es un derivado de papo con sufijo de relación -era (del latín -aria).
La palabra papo con ese sentido surge por derivación regresiva del verbo papar (coloquialmente, comer o tragar), que procede del latín pappare (vulgarmente comer o tragar), un derivado de pappa, voz latina infantil de carácter onomatopéyico que designa a las comidas blandas de los niños pequeños, y de donde proceden papa y papilla. Hay otro vocablo papo que designa a los vilanos o flores peludas de algunas plantas: este procede del latín pappus, que en latín era una voz familiar para designar al abuelo o a los hombres muy viejos en general, pero que se aplicaba también a esas flores peludas de ciertos cardos y plantas que recordaban por sus hilachos blanquecinos a la cabellera de un viejo. Pappus también es voz infantil en origen.
Por último hay un tercer papo que significa tonto, y que aunque el DRAE indica que es voz expresiva, su origen está bien determinado: procede del latín Pappus, el nombre propio de uno de los arquetipos de la popularísima atelana latina. La atelana era una antiquísima farsa popular de los romanos con personajes arquetípicos siempre idénticos, muy basada en improvisaciones y mímica, que es el origen de la llamada Commedia dell' arte italiana (con sus arlequines, polichinelas y demás personajes). Pappus era un viejo tonto y alelado, completamente chocho, al que siempre engañaban en las farsas atelanas, que recorrían pueblos y lugares por doquier en el mundo romano, y tal personaje se convirtió en el prototipo del tonto.
En el Madrid de antes, según mi padre, cuando alguien tenía paperas (generalmente los niños, pues era enfermedad infantil frecuente), era tradicional burlarse de él con esta frase: "Mírale el desgraciado, no tiene pa'pan y tiene pa'peras". Esperemos que ningún papo pretenda hacer de la frase una etimología y nos escriba aquí una etimología de paperas a partir de peras.
- Gracias: Helena
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