Los carotenos son compuestos químicos a base de carbono e hidrógeno, que son responsables de darle un color amarillo, rojo o anaranjado a las plantas. Cuando los animales lo consumen lo transforman a vitamina A. Este compuesto fue encontrado en la zanahoria, de ahí su nombre, derivado del griego καρωτόν (karoton = zanahoria). Existen diferentes tipos de carotenos, que se diferencian por su estructura química y se les aplica una letra del alfabeto griego al comienzo. Así tenemos alfacaroteno, betacaroteno y gamacaroteno.
El caroteno más importante es el betacaroteno. Aunque todos los carotenos se encuentran en las frutas y verduras el alfacaroteno y gamacaroteno sólo tiene un cincuenta por ciento de eficacia en convertirse en retinol (vitamina A).
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