La palabra analfabeto viene del latín analphabetus, vocablo tardíamente atestiguado en la época de Justiniano (s. V a VI d.C.) y que es traslación del griego ἀναλφάβητος (iletrado, que no conoce ni la a, ni la b), vocablo atestiguado ya en Phililios (poeta cómico del s. V a.C.) y en Ateneo de Naucratis (sofista tardío de los siglos II-III d.C.). La palabra se forma con el prefijo privativo griego an- sobre el nombre ἄλφα (nombre de la a o primera letra del alfabeto) y sobre βῆτα (nombre de la b o segunda letra del alfabeto), que también dan lugar a la palabra alfabeto para referirse al signario.
El nombre indeclinable de la letra griega ἄλφα, atestiguado por primera vez en el Cratilo de Platón, es un préstamo semítico, procedente del fenicio aleph, pues este es el origen del alfabeto griego. El nombre βῆτα es igualmente préstamo semítico que tenemos atestiguado en el arameo bethū.
El analfabetismo fue situación normal de grandes masas de las poblaciones antiguas, hasta que la invención de un signario sencillo pudo facilitar que la escritura saliera de manos de especialistas muy concretos, los escribas profesionales. Fueron los romanos además los que al crear una escuela primaria pública y gratuita, lograron en su imperio los más altos índices de alfabetización del mundo antiguo.
Modernamente el analfabetismo absoluto es escaso y residual, por eso hablamos más bien de analfabetismo práctico o analfabetismo funcional. Esto se refiere a grandes cantidades de personas aún en el planeta, que aunque han aprendido a leer y escribir y conocen los signos, muestran graves dificultades y confusiones a la hora de escribir con corrección y tienen graves dificultades para la comprensión de mensajes escritos complejos, no siendo usuarios jamás de una lectura regular de libros, artículos o escritos, siendo capaces sólo de acceder a mensajes breves y directos o a una subliteratura apenas elaborada sin control. En la práctica es lo mismo que si desconocieran el signario, pues todo vehículo de transmisión de cultura les resulta inaccesible, por lo que hablamos de analfabetismo funcional o práctico, que es el verdadero problema en el mundo moderno y que hace que en grandes masas de población sólo circule la patraña, la superchería o la ignorancia.
- Gracias: Helena
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