Mamífero es cualquier animal perteneciente al phylum Chordata (cordado), subphylum Vertebrata (vertebrado) y a la clase Mammalia (bajo el esquema de la nomenclatura taxonómica vigente). Se trata del grupo de vertebrados quizás más meticulosamente estudiados. A la fecha se han identificado unas 5500 especies vivientes, y evolutivamente parecen proceder de unos seres de apariencia reptiliana llamados sinápsidos (Synapsida) que vivieron hace unos 300 millones de años, en el período Pérmico (véase en este diccionario). Su nombre obedece al hecho de que poseen (poseemos, pues somos parte del grupo) glándulas mamarias que en las hembras paridas secretan leche para nutrir a las crías; aunque existen algunas variantes, por ejemplo, en los monotremas, como el ornitorrinco, faltan las tetas y la cría succiona de ciertos pelos en el área mamaria; mientras que los cetáceos (delfines, ballenas, marsopas), están provistos de músculos que fuerzan a la leche para que salga. Otro rasgo distintivo es la presencia de pelo que cubre la piel, aunque también está casi totalmente ausente en los cetáceos, o es muy escaso en elefantes, hipopótamos y rinocerontes.
Mamífero es una palabra eminentemente de origen latino, pues proviene del sustantivo mamma (pecho materno o glándula mamaria) y el verbo ferre (llevar, transportar, producir); así que textualmente podemos interpretarlo como "que lleva o posee (ferre) mamas (mamma), animales que poseen glándulas mamarias".
Mamma parece estar relacionado con la antigua raíz indoeuropea *mā-2 (madre), y probablemente se trata de una onomatopeya o imitación del llanto de un niño que desea o necesita ávidamente nutrirse del pecho o mama de su madre, pues se encuentra en numerosas lenguas de todo el mundo. Tal vez esta misma raíz dio origen al vocablo griego Maia (madre cuidadosa o bondadosa), de donde los estudiosos de los dinosaurios acuñaron el término Maiasaura (maiasaurio) para dar nombre a una de estas criaturas del Mesozoico (véase maiasaurio en este mismo sitio); así como mastos, otro vocablo griego con el mismo significado, del que se han derivado: mastitis, mastografía, mastectomía, mastoplastía, ginecomastia, mastozoología y mastoides. De mamma se han derivado otros términos, siempre referidos a la glándula mamaria: mamario, relativo a las mamas; mamitis, inflamación de la mama (igual que mastitis, que procede del griego); mamiliforme, parecido a una mama; mamoplasia, el desarrollo de las mamas en las mujeres púberes; mamma areola'ta, mama con la areola del pezón protuberante; mamma vi'rilis, las mamas de un varón que permanecen rudimentarias.
El verbo latino ferre (llevar, producir), se relaciona con la hipotética raíz indoeuropea *bher- (llevar), que también debió originar bharati, en sánscrito; baraiti, en avéstico; bairanen, en gótico; berem, en armenio, siempre con un significado parecido. De ferre provienen también numerosas palabras: acuífero, que conduce agua; somnífero que nos conduce o nos produce sueño; foraminífero, que lleva un orificio; conífera, que lleva o posee conos; petrolífero, Carbonífero, estaminífero, inferir, etc. La misma raíz, *bher-, también dio lugar en griego al verbo pherein, con el significado de 'llevar, conducir', que forma parte de muchos términos, por ejemplo, conidióforo, estructura de los hongos que lleva conidias; galactóforo, conductos mamarios por donde fluye la leche; espermatóforo, que lleva espermatozoides; semáforo, dispositivo que lleva una señal, como los que se utilizan en las vialidades; electroforesis, migración de partículas coloidales o de moléculas con carga eléctrica a través de un fluido sujeto a un campo eléctrico; esporangióforo, oóforo, etc.
Aunque el dicciomed.eusal.es1 señala que el término está registrado desde 1713 en italiano (mamifēre), lo cierto es que Carlos Linneo (1707-1778), gran naturalista sueco y fundador de la taxonomía moderna, introdujo en 1758 en su SYSTEMA NATURÆ de manera oficial en la nomenclatura científica el término latino Mammalia, para designar a esta clase de vertebrados, palabra todavía vigente en la literatura científica mundial. Como señala Timothy Rowe en un artículo que apareció en 1988 en el Journal of Vertebrata Paleontology2, "Since 1758 when Linnaeus coined the name Mammalia and was the first to include cetaceans and chiroopterans among its members" ("Desde 1758, cuando Linneo acuñó el nombre Mammalia y fue el primero en incluir a los cetáceos y quirópteros como miembros...").
Como ya se explicó en este mismo diccionario, la ciencia que estudia a los mamíferos es la mastozoología (véase), término que se acuñó tomando la palabra griega mastos (mama); sin embargo, en la lengua inglesa se optó por intoducir el término híbrido (porque se compone del latín mamma y del griego logos, 'tratado, estudio'), Mammalogy (mamalogía), tomando en consideración el vocablo que propuso Linneo. Así que en español, una persona especializada en mamíferos es un mastozoólogo, pero en inglés es un mamalogist (mamalogista), como bien lo revela el nombre de la Sociedad Americana de Mastozoólogos, fundada en 1919 (American Society of Mammalogists).
Fuentes
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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