La palabra italiano proviene del italianus latino, que significa "proveniente de Italia". La palabra Italia tiene su origen en el etnónimo ítalo (del italus latino) de los tiempos prerromanos, cuando el término Italia designaba solo una parte meridional de la Calabria hodierna, y era habitada por una población de origen desconocida. A los miembros de este pueblo los llamaron los oscos o los umbros "viteliu", que significaba "ternero". El motivo era, que este pueblo tenía por totem un ternero, es decir adoraban los terneros. A través del griego, ese etnónimo pasó en la lengua de los latinos en la forma italos. La palabra "viteliu" sobrevive en la palabra italiana moderna "vitello" con el significado original de "ternero", o en nuestra propia lengua castellana, "vitela", diminutivo del latín vitŭla, con el antiguo significado de 'ternera'. Pues un italiano sería "un habitante de la tierra de los terneros".
Esta etimología ni es absolutamente cierta ni es la única. Por ejemplo, otra etimología supone, que la palabra italus deriva del etrusco "vitalu" que significaba "toro". En las lenguas no romanicas, para designar los italianos se usan palabras prevalentemente provenientes de Italia o Italianus, p.e. Italian, Ital, Italiäner. Pero existen tambien excepciones: en húngaro y en polaco un italiano se llama olasz y wloch, respectivamente. Ambas palabras provienen del etnónimo celtico "valah", que los germanos lo usaban en diversas formas para designar a sus vecinos hablantes lenguas celticas en general, y más tarde, a los que hablaban romance.
La lengua italiana forma parte del grupo itálico (rama italo-romance), un subgrupo del indoeuropeo.
Por curiosidad, en los documentos viejos húngaros en vez de olasz, que hoy día se usa para designar un italiano, encontramos el término talján que proviene directamente del veneciano "talián" (no de la palabra Italia o Italianus medieval). Por otra parte, las variantes de la mencionada palabra olasz figuran en los documentos medievales húngaros más o menos con el significado de "romance". La explicación puede consistir en las relaciones intensas politicas y económicas entre Hungría y Venecia en el pasado - así talján para los húngaros antiguos podía ser prácticamente un veneciano o un italiano "septentrional" mientras olasz era un italiano o "romanico" en general.
- Gracias: Francisco Csajka
La palabra Italiano es el adjetivo de Italia, la peninsula mediterránea. Su origen pasó por varios pueblos y extensiones de significado antes de llegar al estado actual.
El primer atestiguamiento que tenemos es el osco 𐌅𐌝𐌕𐌄𐌋𐌉𐌞 witeliū "(tierra) taurina" palabra cognada con el latin vitulus (en latin antiguo witelos) "ternero".
Ultimadamente del Proto-Indo-Europeo *wet- año, al igual que el griego ἔταλον (griego antiguo wetalon) con el mismo significado, animal bovino de un año de edad, joven. podemos compararlo con el termino inglés "yearling" para indicar ternera tambien.
El historiador griego Timaeo del siglo 3 antes de Cristo, escribió en su libro Antiguedades Humanas cómo ἰταλοί era el nombre antiguo para decir ternera, y era llamada asi una región en lo que actualmente conocemos como Magna Grecia (Italia del Sur, Sicilia y Calabria) por cuánto abundaba ahí el ganado.
En la region del sur de Italia, Sicilia, los griegos nombraban diferentes regiones antiguas: donde habitaban los ítalos (Italia), los morgetes (Morgetia), enotrios (habitantes de Brucia), los cinetes (de Conia) y los ausonios, asi que probablemente, "italia" era una región o localidad bastante pequeña que con el tiempo, fue englobando mas territorio por extensión en el lenguaje popular hasta pues cubrir toda la península.
El poeta romano Virgilio nombra un rey Sabino llamado Italus, y que después toda la región fue llamada así en su nombre. Aunque si haya existido tal rey, y siendo un nombre no tan improbable, no hay tanta constancia que las tierras sabinas fueran llamadas así alguna vez.
- Gracias: DrMuzk
Todo lo que se ha comentado hasta ahora acerca de la etimología de italiano e ítalo en esta entrada es absolutamente falso. Todo viene de Italus en latín, en efecto, que en osco es Viteliu o Vitelliu. Los testimonios griegos, bastante tardíos, son traslaciones del latín con una falsa identificación de Italus con ἔταλον, donde ya se había establecido por mera etimología popular y por un juego de palabras que recoge Festo, una relación con vitulus (ternero), que quiere ver en Italia, "la tierra de los terneros". Nada de esto es cierto aunque diversos autores antiguos, incluidos algunos griegos, lo repitan y lo recojan algunos autores modernos, eruditos no especializados y charlistas que no son exactamente especialistas en latín. Es todo un montaje de la etimología popular. También se ha querido ver en Italus e Italia la idea de tierra de la luz o tierra del día y una formación originaria *diei-tel-ia (ver Walde-Hoffmann). Nada de esto es tampoco fiable por muy hipotético, pero sí que es cierto que griegos e ilirios veían a Italia en épocas arcaicas como la tierra del sol poniente o de la luz final del día, y de ahí nombres alternativos como Hesperia, que luego, al avanzar más al occidente por el Mediterráneo, desplazaron como nombre a Iberia/Hispania (la península Ibérica).
Los etimólogos del latín piensan que Italus e Italia son vocablos indígenas, aunque probablemente de origen ilírico (ver Ernout y Meillet), y el origen de su raíz es oscuro. Por otro lado en las mitologías y entre los poetas griegos y latinos es habitual y regular la invención de héroes epónimos para todos los territorios, del tipo ítalo, latino, árcade, etc., así que esto no tiene nada de particular, ni es cierto lo que dice Isidoro de Sevilla, que el nombre de Italia y de los Itali procede de un Italus, héroe fundador.
- Gracias: Helena
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