La palabra isótopo es un neologismo acuñado por el químico británico Frederick Soddy (1877-1956) usando las palabras griegas ισος (isos = igual) y τοπος (topos, = lugar). Se refiere a átomos que tienen el mismo número atómico (número de protones), pero tienen distinta masa atómica (diferente número de neutrones). Por ejemplo el deuterio que tiene un protón y un neutrón, y se diferencia del hidrógeno que sólo tiene un protón.
Ciertamente, isótopo proviene de las palabras griegas "isos", igual y "topos", lugar, pero así se denominan porque son variantes de un mismo elemento químico que ocupan "el mismo lugar en la tabla periódica de los elementos" (isótopo: el mismo sitio, lugar o posición) Dicha tabla, que revela numerosas características de los elementos, fue elaborada hacia 1869 por el ruso Dimitri Ivanovich Mendeleyev y el germano Julius Lothar Meyer.
Soddy acuñó el término, utilizando el siguiente argumento:
"... Aun con la misma suma algebraica de cargas positivas y negativas en el núcleo, cuando se da la condición de que la suma aritmética es diferente, yo los llamo "isotopes" o "isotopic elements" ("isótopos o "elementos isotópicos"), porque ellos ocupan el mismo lugar en la tabla periódica. Ellos son químicamente idénticos...". Esta traducción la tomo de la revista británica Nature 92, 399-400; 423 (año 1923).
Todos los isótopos de un elemento tienen el mismo núnero atómico (o número de protones), pero diferente masa atómica (al variar en el número de neutrones).
Por ejemplo, hay tres isótopos de hidrógeno, el más ligero y abundante, es el protio, que en su núcleo posee sólo un protón con carga eléctrica positiva; el deuterio, un isótopo estable, que en su núcleo contiene, además de un protón, un neutrón eléctricamente neutro y que en la naturaleza representa sólo el 0,0156% del total de este elemento, que cuando se encuentra en pequeñas proporciones en el agua, a ésta se le llama "agua pesada". El tritio es otro isótopo que en su núcleo posee, además de un protón, dos neutrones y es radiactivo.
Los isótopos son utilizados en muchos campos de la ciencia y la tecnología, como en medicina nuclear, en muchas investigaciones biológicas, en el cálculo de la edad de los fósiles, para determinar la edad y evolución de la tierra, nuestra luna y el resto de planetas y satélites que integran nuestro sistema solar y del universo en general, en diversas industrias, incluyendo, lamentablemente, la bélica.
Numerosas palabras llevan el monema "iso" con el mismo significado, por ejemplo, isobaras, isoyetas, isotermas, isópteros, isósceles, isotónico, isogonia, isópodos y muchas más.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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