Las iguanas son animales reptiles del orden Squamata, familia Iguanidae, de las que se conocen unos 8 géneros y 30 especies vivientes. Casi todas habitan los bosques tropicales de América, desde México hasta el sur de Brasil, incluyendo las Antillas. Son predominantemente herbívoros (a veces se alimentan también de insectos y de pequeños mamíferos y aves). La especie más representativa es Iguana iguana, pero existen otros géneros, por ejemplo, Dipsosaurus, del noroeste de México y suroeste de Estados Unidos; Amblyrhynchus (iguana marina) y Conolophus (iguana de tierra), que son endémicas de las Islas Galápagos; además de otras especies de las Islas Fiji y Tonga. Son animales inofensivos, con una longitud corporal media de entre uno y dos metros, y una cresta de espinas desde el cuello hasta la cola. En muchas regiones se utilizan como alimento, junto con sus huevos.
El término iguana parece que proviene de 'iwana', vocablo del taíno, lengua antillana de la familia lingüística arahucana del Caribe, así como de parte de la Florida, Venezuela, Brasil, Bolivia, Perú, etc. que se hablaba en los tiempos de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo.
La voz Iwana, debe haber pasado al español entre las postrimerías del siglo XV y los inicios del XVI, como iguana (quizá con algunas variantes, por ejemplo, hiuana, igoana, inanna, yuana, etc.). Pero a quien se le atribuye la introducción del término es a Pedro Mártir de Anglería (1457-1526), un escritor italiano dedicado a narrar las primeras historias de los viajes de exploración y conquista de Centro y Sudamérica, en su obra Decadas de Orbe Novo, (Décadas del Nuevo Mundo), que escribió entre 1511 y 1530, donde aparecen cartas y descripciones de importantes exploradores europeos de la época, como Cristóbal Colón, Hernán Cortés, Alonso de Ojeda, Vasco Nuño de Balboa, Martín Alonso Pinzón y Juan de Grijalva, entre otros. Lo que nos permite concluir con cierto grado de certidumbre que fue uno de ellos (o tal vez varios), el que utilizó el nombre iguana en alguna de sus cartas o narraciones, de donde don Pedro Mártir seguramente tomó el vocablo.
Existe una traducción al inglés publicada en 1555 de esta obra, hecha por el inglés Richard Eden (1520-1576), de la que anotamos textualmente un fragmento:
Decades of the New World. "Foure footed beastes... named Iuannas, muche like vnto Crocodiles, of eyght foote length, of moste pleasunte taste".
(TRADUCCIÓN: Décadas del Nuevo Mundo. "Animales silvestres de cuatro patas... llamados iguanas, muy parecidos a los cocodrilos, de ocho pies de longitud, de muy buen sabor").
En cuanto a la taxonomía, el naturalista y biólogo austriaco Josephi Nicolai Laurenti (1735-1805), fue el que acuñó en 1768 el término Iguana para denominar al género representativo de estos reptiles, en su obra Specimen Medicum, Exhibens Synopsin Reptilium Emendatam cum Experimentis circa Venena, considerada como el primer texto en el mundo sobre reptiles.
Existe otro término semejante, iguanodonte (Iguanodon, del griego, odon, diente), que literalmente significa "diente de iguana", y se refiere a un fósil de dinosaurio encontrado en Europa y Norteamérica, así llamado porque sus dientes son muy parecidos a los de una iguana... pero esa es una historia de la que después nos ocuparemos.
Fuentes:
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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