La palabra nafta designa actualmente a una fracción ligera del petróleo natural, obtenida en la destilación de la gasolina y que se usa en la industria petroquímica y como disolvente. Pero, según el DLE de la Real Academia, en algunos países como Argentina, Paraguay y Uruguay llaman nafta a la gasolina, sin que sepamos (al menos yo que soy española) si también lo aplican a la otra variante derivada del hidrocarburo que indicamos al principio.
Este vocablo es verdaderamente muy antiguo y era la forma con que romanos y griegos designaban al petróleo en bruto. La palabra petróleo, del latín petrolĕum (aceite de piedra), es un neologismo latino tardío posterior al s. XII (ver petróleo).
La palabra viene del latín, donde tiene las variantes naphta, naphtha y naphthas, y como dice Plinio (II, 235), ita appellatur circa Babylonem et in Austacenis Parthiae profluens bituminis liquido modo ("así se llama a lo que mana en los alrededores de Babilonia y en el territorio de los Austacenos de Partia, a la manera de un betún líquido"), explicando a continuación su carácter inflamable.
El vocablo en griego es νάφθα y νάφθας, y suele considerarse que el latín lo toma del griego, aunque en realidad aparece por primera vez en ambas lenguas en época parecida, en el s. I a.C. (en Estrabón en griego, en Salustio en latín, pero ha de notarse que la cita de Salustio en latín es anterior, pues corresponde a la primera mitad del s. I a.C., mientras la de Estrabón pertenece a fines del s. I a.C. como pronto), por lo que cabría pensar en un préstamo independiente en ambas lenguas. Luego en griego habla de la nafta Dioscórides (s. II d.C.). Parece que de las fuentes latinas se desprenda que el vocablo se toma del egipcio (no es extraño, pues los egipcios conocían de antiguo el producto), pero como indica Chantraine en último término es oriental, y existe en iranio nafta y en avéstico napta, con una raíz vinculada a la idea de ser húmedo. Pokorny inmediatamente postuló su vinculación a una hipotética raíz indoeuropea *enebh-/nebh- vinculada a la idea del agua y de lo húmedo, pero esto parece altamente hipotético y dudoso. Es factible lo que indica el DRAE, que este vocablo viniera en último término del acadio napṭu[m], dado que las principales fuentes naturales del petróleo e hidrocarburos se hallaban en Mesopotamia, en cuyo caso el término no sería indoeuropeo, dado que el acadio es lengua semítica. Y como resulta que allá la nafta era un producto conocido y tradicional, no es descartable o imposible que el nombre acadio (los acadios son foráneos e invasores en la zona) fuera una adaptación del nombre sumerio del producto, en cuyo caso la palabra sería sumeria, y por tanto no tendría nada que ver ni con raíces indoeuropeas ni con raíces semíticas.
Por las descripciones de las fuentes (principalmente Salustio, y luego Plinio en el s. I d.C., Ambrosio de Milán y Amiano Marcelino en el s. IV d.C.), la nafta era una mezcla pastosa y untuosa de hidrocarburos y sustancias minerales, una forma de bitumen (betún), similar también a la pez o a la brea (sólo Salustio habla de ella como un oleum, lo que podría sugerir un estado más líquido). Tenía propiedades evanescentes y podía arder en el agua, lo que señala Plinio en más de una ocasión. Amiano Marcelino narra también cómo se obtenía o se recogía de manera natural en Asiria, especialmente en un lago llamado Sonsingites de la cuenca del río Tigris.
Sabemos que en la antigüedad esta nafta tenía usos diversos, entrando a formar parte de ciertos cementos asfálticos, para calafatear barcos como la pez o la brea, para tratar pieles, incluso como combustible, etc. Pero probablemente uno de los usos más espectaculares fuera el que le dio el imperio bizantino (imperio romano de Oriente) con posterioridad al s. VI d.C. en un arma o proyectil incendiario de fórmula secreta que a la larga recibió el nombre de "fuego griego".
De la palabra nafta se deriva también el nombre del producto que conocemos como naftalina (propiamente naftaleno, un hidrocarburo sólido, bastante usado como repelente de insectos).
- Gracias: Helena
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