Etimología de LEOPARDO
El leopardo es un mamífero felino depredador, cuyo nombre científico es Panthera pardus. Su área de distribución actual es gran parte de África al sur del Sahara, Asia Menor y Central, así como parte de China, India y Manchuria. Se trata de un animal feroz, muy hábil para trepar árboles, con el vientre y pecho blanco, y el resto del cuerpo amarillento, cubierto con manchas negras uniformemente dispersas por toda la superficie corporal. Alcanza un peso que oscila entre 50 y 90 kilogramos y una longitud aproximada de 1,5 metros, sin considerar la cola.
La palabra leopardo procede del latín leōpardus, préstamo del griego antiguo λεόπαρδος = leópardos, una variante sincopada de leontópardos, equivalente a leonto- (raíz de léōn, 'león', y pārdos (masculino de pantera), párdalis (femenino de pantera); de tal modo que se puede interpretar textualmente como "pantera (o un felino semejante) y león" debido a que los antiguos pensaban que estos animales eran una hibridación o mezcla genética entre un león y una pantera. Se trata del mismo caso de las jirafas (véase en este diccionario), que les llamaban en latín camelopardalis y en griego kamēlopardalis, porque creían que eran el producto de la cruza de un camello con un leopardo.
Sin embargo, es probable que el término leōpardus originalmente se haya aplicado en la antigüedad a una especie parecida de felino de África y Asia (pero se trata de animales un poco más pequeños y con hábitos de caza más parecidos a la de los perros), que es el guepardo, al que científicamente se conoce ahora como Acinonyx jubatus, y que desde los Sumerios, hacia el año 3000 a.C. se representaba como un gran gato lazado con una capucha en la cabeza. También fueron mascotas de grandes personajes de la historia como Carlomagno (¿742?-814 d.C.) y Gengis Kan (¿1162?-1227 d.C.); y han sido utilizados por muchos siglos en India como animales entrenados para la cacería, al grado que se les ha llamado 'leopardos cazadores'. Pero con el paso del tiempo, la palabra leopardo se comenzó a reservar para nombrar a Panthera pardus. A los guepardos se les llama en inglés cheetah o a veces chetah, término que quizás procede del hindi cītā, aparentemente un acortamiento del sánscrito citrakāya, formado por citra (moteado) y kāya (cuerpo), es decir, "cuerpo moteado". No existe en español una palabra equivalente para cheetah, pero tal vez podría decirse chita.
Analizando los elementos del vocablo leopardo, podemos hacer algunas precisiones:
León procede del latín leo, a la vez préstamo del griego léōn (león), término de probable origen semítico, quizá relacionado con labi, en hebreo, y muy remotamente con lābu en acadio; pero esto es solo hipotético, pues no se ha logrado demostrar con certidumbre esta procedencia. Tanto el semítico como el acadio y el hebreo son una subfamilia de lenguas afroasiáticas muy antiguas, cuyos más viejos escritos se remontan hacia el año 2500 a.C.
Por su parte, pardus, de pardălis en latín, es un péstamo del griego párdalis, que significaba 'pantera, leopardo o cierto tipo de pájaro por tener su plumaje moteado'. Este vocablo griego es asimismo, tal vez de origen oriental, que al pasar al latín, continuó designando a este felino y, quizá también a cierta ave. Sin embargo, el pardălis en latín (de donde también proviene pardal), gradualmente dio origen a la variante pardus, que aparentemente se reintrodujo al griego como pardos, que fue desplazando a pardális, en la denominación de este animal, originándose de este modo la modalidad leo pardus (leopardo o león-leopardo). La verdad es que al extenderse el uso de pardus para nombrar a este felino, más o menos desde el siglo I d.C. pardălis en latín fue estrechando su significado hasta acabar por significar solo cierto pájaro.
Fuentes:
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