La genética es la rama de la biología que trata sobre el estudio científico de los principios y mecanismos de la herencia y la variación de los caracteres, que se transmiten o se transfieren desde los progenitores a la descendencia, a través del proceso reproductivo.
El vocablo genética procede del adjetivo griego γεννητικός (gennētikós productivo, que origina o genera), derivado de γεννητός (gennētós algo que ha sido engendrado o creado), de génos (nacimiento, raza, origen). En la palabra genética encontramos el sufijo griego -ike (técnica, estudio), muy común en el nombre de otras ciencias o técnicas, por ejemplo, electrónica, robótica, biónica, informatica, mecatrónica, química, física, y muchos más.
Al vocablo genós se le relaciona con la antigua raíz indoeuropea *gen- (parir, dar a luz), también vinculada a las voces griegas gonos, (semilla, procreación), de donde gónada, gonadotropina, hipogonadismo, epígono y arquegonio; así como los verbos latinos gnasa, gignere, generare, 'engendrar, producir, crear', y los sustantivos genus, generis (linaje, raza, estirpe), y gens, gentis (comunidad humana emparentada, pueblo, gente), que originó términos como indígena, generación, género, gente, progenie, progenitor y gendarme.
Aunque el vocablo genética, con el sentido que ahora lo conocemos, apenas tiene un poco más de cien años, es indudable que desde el inicio de todas las civilizaciones, el hombre ha reconocido la influencia de la herencia de los caracteres de padres a hijos en las plantas cultivadas y los animales domésticos, utilizando estos principios para mejorarlos, a través de la selección de los ejemplares con características deseables. Por ejemplo, una tablilla babilonia de algo más de 6000 años ya muestra pedigrees de caballos, e indica posibles rasgos hereditarios; hace unos 4000 años, los asirios y los babilonios lograron obtener muchas variedades de palmas datileras con diferencias en el color, sabor, tamaño y tiempo de maduración de los frutos.
Hacia el siglo VI a.C., Alcmeón de Crotona, médico griego propuso que el semen se producía en el cerebro, de donde pasaba a los genitales masculinos; Hipócrates (460-375 a.C) creía en la herencia de los caracteres adquiridos; Aristóteles (384-322 a.C.) enfatizó la función de la sangre en la herencia, tal vez por eso aún utilizamos expresiones como consanguinidad y 'caballo pura sangre'.
En fin, lo cierto es que los procesos hereditarios permanecieron como un misterio hasta el siglo XIX, cuando comenzó a tomar forma el surgimiento de la genética como ciencia. Ya en 1859, Charles Darwin (1809-1882) utilizó el término genética, aunque no estrictamente con el sentido actual. Gregorio Mendel (1822-1884) publicó en 1869 sus trabajos sobre algunos rasgos hereditarios en plantas de chícharo, lo que representó el inicio de la genética experimental.
Pero la acuñación del vocablo genética en inglés (genetics), ya con su significado actual, se la debemos al británico William Bateson (1861-1926), quien en una carta enviada a Alan Sedgwick, con fecha 18 de abril de 1905, entre otras cosas, dice: "The best title would, I think be 'The Quick Professorship of the study of Heredity'. No single word in common use quite gives this meaning.., and if it were desirable to coin one, Genetics migh do" (TRADUCCIÓN: "Creo que el mejor título podría ser 'la cátedra del estudio de la herencia'. No existe en uso común una palabra única que nos de ese significado.., y si fuera deseable acuñar una, podría ser el término Genética"). Un año después (1906), Bateson utilizó el término durante la Tercera Conferencia Internacional sobre Hibridación y Cultivo de Plantas, que apareció en el "Report of the third 1906 International Conference on Genetics". London.
En realidad el vocablo genética se empleaba ya con diversos significados antes de que fuera utilizada como nombre de una ciencia concreta. Como ejemplos podemos citar algunas de las acepciones que tenía:
Fuentes:
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