La varicela es una enfermedad viral, que afecta casi siempre a niños de entre 1 y 10 años, causada por el herpesvirus varicella zozter virus (VZV), caracterizada por cefalea, fiebre moderada y exantema que evoluciona desde máculas, pápulas, vesículas, hasta costras.
Varicela es término que se documenta en francés (varicelle), en 1764 y en inglés (varicella) desde 1770 y proviene del latín medieval variola, que dio lugar al término español viruela que aparece en diccionarios del castellano desde 1570. Variola (viruela) procede a su vez del latín varus (pequeña pústula, verruga, una erupción, en especial en la cara), ya atestiguado desde Aulo C. Celso (ss. I a.C.-I d.C.) y Plinio el Viejo (s. I d.C.), más el sufijo diminutivo -ola, del latín -olum, variante de -ulus. Por lo tanto, variola (viruela, enfermedad mucho más grave que la varicela, varicella), literalmente significa 'pequeña pústula o verruga'. Aunque debe mencionarse que en cambio, los diccionarios anglosajones dicen que variola es término del latín medieval (moteado, salpicado con manchas), pero afirman que viene del latín tardío varius (afectado por viruelas, que en principio significó 'de colores diversos', 'variado') un adjetivo derivado de varus (grano, verruga), arriba citado.
El DLE (2019) nos dice que varicela procede de variola (pústula), pero menciona además que es un falso diminutivo (los diccionarios anglosajones lo llaman diminutivo irregular). Se considera que llevan un 'falso diminutivo' palabras como 'anillo', que no es un ano pequeño; 'ardilla', que no es un roedor que arde poquito; 'patín', que no es un pato pequeño, etc. Pues del mismo modo varicella, con sufijo nominal diminutivo -cella, de -elle, del latín -ella, femenino de -ellus, como en Pasterella y Salmonella, nos invitaría a pensar que la varicela es algo así como una 'viruela pequeña'. Lo que realmente sucedió fue que en 1764 el médico Rudolph Augustin Vogel (1724-1774) acuñó varicella no con el sentido físico de "viruela pequeña", sino para dar a entender que se trata de una enfermedad eruptiva mucho más moderada o menos intensa y peligrosa que la viruela (variola), que desde la prehistoria ha matado a millones de personas.
Como dato adicional, en inglés suelen llamar a la varicela con más frecuencia como chicken pox (más o menos desde 1619), debido a que chiken, además de significar 'pollo', 'gallina', también significa niño(a) y pox significa 'varicela', 'enfermedad pustulosa'. Por lo tanto, chicken pox es "niño que padece varicela". En cambio, a la viruela la llaman desde 1562 smallpox (pequeñas pústulas o granos).
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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