La palabra retorta viene del francés retorte -término que probablemente surgió entre 1400 y 1600 d.C.-, derivado a la vez del latín medieval (700 a 1500 d.C.) retorta, el femenino de retortus, participio pasado de retorquere, 'torcido hacia atrás', compuesto por el prefijo re-, 'hacia atrás, otra vez', y el verbo torquere 'doblar, torcer', literalmente, "torcido hacia atrás o retorcido". Estos vocablos latinos se vinculan a una raíz indoeuropea *terk-, con el significado de 'torcer o dar vuelta'. De torquere proceden también palabras como: tortuoso, distorsión, tuerto, tormenta y torción; además, de esta misma raíz también provienen las palabras griegas trépein, 'girar o dar vueltas' y el nombre trópos, que nos dio trópico, tropical, heliotropismo, quimiotropismo, geotropismo, etc. El prefijo latino re- forma parte de muchas voces siempre con el significado de 'otra vez o hacia atrás' como en reiniciar, rehacer, reembobinar, reembolsar, reetiquetar, releer, revirar, reelegir, recolectar, revisar y relamer.
La retorta es un herramienta de laboratorio que consiste en un recipiente empleado para la destilación de sustancias que se colocan en su interior y se someten al calor. La forma más común es un bulbo de cristal o metal con un largo, oblicuo o curvado pico -de donde deriva su nombre- a través del cual puede pasar para caer en otro recipiente; también hay retortas de mayor tamaño para fines industriales que se utilizan tal vez desde el siglo XVIII.
El diseño de las retortas modernas se remonta al utilizado por los alquimistas medievales, quienes perfeccionando los alambiques, que al parecer fueron ideados por los romanos hacia el siglo I d.C.; a pesar de que no se tiene la certidumbre de quien exactamente las manufacturó como ahora las conocemos, los historiadores atribuyen este mérito al alquimista persa Abu Musa Jabir ibn Hayyan (721-815), que quizás las confeccionó por vez primera como parte de un alambique.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rdgz.
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