La palabra procariota es un neologismo formado de las siguientes raíces griegas:
El prefijo προ- (pro- = delante), como en programa, prólogo y prosopopeya. Se asocia con la raíz indoeuropea *per-3 que estaría presente en un montón de prefijos griegos (para-, peri-, proto-) y latinos (per-, pro-, pre-) relacionados con estar en primera posición o con otras muchas nociones (avance, enfrentamiento, penetración, etc.).
La palabra κάρυον (karyon = nuez), como en cariocinesis y cariópside. Pokorny la vincula a una raíz *kar- (duro).
Se refiere a las células que no tienen un núcleo definido. Este término fue creado por el biólogo francés, Eduard Chatton (1883-1947), para diferenciar a estos organismo de los que tienen un núcleo rodeado de una membrana, como si fuera una nuez, a los que llamó eucariota.
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