La etimología de la palabra palangana es bastante incierta1. Según Monlau2, sería corrupción del latín patella (plato), diminutivo de patera (recipiente), que nos dio paila y padilla en castellano. Según Corominas3 vendría de *palagana (artesilla usada por los buscadores de oro) y ese del ibérico palaga (pepita de oro), pero lo duda porque es una palabra relativamente nueva (s. XVII). Por último, el diccionario de Roberts-Pastor4 dice que, igual que palanquín, viene de sánscrito ankah (gancho) y este de la raíz indoeuropea *ank-.
La palangana es una vasija de gran diámetro y poca profundidad. Antiguamente, cuando no había WC ni tocador con pileta integrada, se ponía sobre un "palanganero" (mueble de tres pies) y era usado para lavarse las manos y la cara.
Hace unos siglos, en los hoteles dejaban un jarrón de agua junto a la palangana. Después de lavarse, los clientes simplemente abrían la ventana, gritaban "¡aguas!" y tiraban el agua sucia por la ventana. Pues, si la pieza del hotel estaba en el segundo piso, no iban a bajar la escalara portando una palangana llena de agua. Es más fácil subirla en un jarrón, que bajarla en una palangana. Así que los que iban por la calle tenían que tener mucho cuidado cuando escuchaban "aguas". De ahí que en México, la gente dice "¡aguas!", en vez de "¡cuidado!" cuando quieren prevenir alguien de algo.
En el Perú, la gente consideraba que las minorías (negros y chinos) que andaban por la calle con la cara y manos limpias eran unos fanfarrones. De ahí que la palabra palangana sea sinónimo de fanfarrón. Era aplicado sobre todo para referirse a los negros, recientemente liberados, que asistían a las universidades. Por eso que palangana también es sinónimo de pedante.
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