Según el DRAE, la palabra ópalo viene del latín opălus, ésta del griego ὀπάλλιος, (opallios) y ésta del sánscrito (antigua lengua de la India) úpala. La documentación que tenemos de que el ópalo venga del sánscrito, proviene de Plinio. En Historia Naturalis (37, 21, 80), nos dice que la India es la única madre de estas piedras (India sola et horum mater est.). Pero hay algunas dudas. Sí, se extraían ópalos cerca de Bombay (Mumbai), Hyderabad y Madrás (Chennai), pero no hay evidencia que esta producción llegara a la antigua Roma.
Parece que esta palabra tenía diferentes significados, dependiendo si uno era romano (latín), griego, o hindú (sánscrito):
En sánscrito upala era "piedra preciosa".
Para los griegos ὀπάλλιος era "piedra buena para los ojos", por influencia de la radical ὀφθ-, extraída de ὀφθαλμός «ojo».
Según San Isidoro, opalus era una joya de distintos diversos colores (distinctus diversarum colore gemmarum).
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