La nitroglicerina es un líquido amarillento, viscoso y explosivo. Fue descubierto en 1847, por el químico italiano Ascanio Sobrero (1812-1888). Sobrero lo sintetizó mezclando ácido nítrico y sulfúrico con glicerina. De ahí la palabra nitroglicerina.
El ácido nítrico lleva nitrógeno (HNO3) de ahí su nombre. Como explicamos en la entrada de nitrógeno, el lexema nitro- viene del griego νίτρον (nitron = nitrato potásico).
La palabra glicerina, glycérine en francés, fue acuñada por el químico francés, Michel-Eugène Chevreul (1786-1889), a partir del griego γλυκερός (glykeros = dulce, ver: glicinia y glicemia), por el sabor de este líquido.
Es interesante notar que Sobrero inicialmente lo llamó piroglicerina, del griego πυρ, πυρος (pyr, pyros = "fuego"; ver: pirómano y piropo), pues es un líquido sumamente explosivo. Incluso el hermano de Nobel, murió en una explosión causada por este compuesto. Eso llevó a Nobel a inventar una manera de controlarlo. La dinamita es una mezcla de nitroglicerina y arcilla.
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