En lenguaje coloquial o cotidiano la palabra nebulosa o nebuloso significa 'que tiene o está cubierto de niebla', por ejemplo, un paisaje o vista nebulosa; 'carente de claridad', como un recuerdo nebuloso, es decir, algo que rememoramos vagamente, de manera imprecisa. Cuando tenía unos tres años, recuerdo de manera nebulosa, como entre brumas, sin detalles, que Santa Clós me regaló una bicicleta.
En astronomía existe otra acepción sobre nebulosa: "una basta nube difusa de polvo y gas (o ambos) interestelar, que puede verse como un área oscura o luminosa, dependiendo de si dicha masa absorbe o refleja la luz incidente, o que emita su propia luz". El término fue originalmente usado para designar todos los objetos del firmamento con una apariencia difusa al ser vistos a través de un telescopio, y en los que no era posible ver estrellas de forma individual o definida.
Nebulosa(o) procede del adjetivo latíno nĕbŭlōsus que significa 'lleno de neblina, neblinoso, nuboso, nublado', como en la expresión nebulosum coelum, en la obra de Cicerón 'cielo nublado o cielo cubierto; también 'difícil de entender, intrincado, oscuro, secreto, oculto' de la misma forma que νεφελη nephélē en griego y Nebel en germano significa 'nube', 'niebla'.
A su vez, nĕbŭlōsus procede del sustantivo nĕbŭla, con el significado de 'nube', 'niebla'. Más el sufijo -oso que indica abundancia, como en luminoso, famoso, mentiroso, ocioso. -oso deriva del latín -osus ('abundante', 'que tiene'). Estos vocablos, incluido el griego nephélē y el germano Nebel, se asocian a la raíz indoeuropea *nebh- (niebla, bruma, vapor).
Como adjetivo, el término se documenta en francés (nebuleus, ahora nébuleuse) en 1270 ('cargado de nubes'), en 1478, ('que recuerda el aspecto de las nubes'), en 1565 (como 'algo falto de claridad'), y para 1642 como sustantivo femenino ya con sentido astronómico. En inglés (nebula) se registra hacia 1738 también aplicado a la astronomía. Y en español, nebuloso aparece en el diccionario de César Odin de 1607, pero con el significado de 'brumoso, oscuro, nublado'. Hasta 1825 recoge un diccionario castellano el sustantivo nebulosa, diciendo que son 'algunas estrellas fijas con luz tenue y escasa'.
Aunque hay cierta evidencia que sugiere la observación de nebulosas en el cielo nocturno en escritos de Ptolomeo (s. II d.C.), se considera que el astrónomo persa medieval Abd al- Rahman al Sufi (903-986), fue el primero en describirlas, aunque, por supuesto, desconocía su naturaleza, en su obra sobre Las Estrellas Fijas (año 964).
El primer catálogo de nebulosas fue elaborado en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier (1730-1817). Entre los siglos XVII-XIX, las nebulosas fueron objeto de muchas investigaciones, y en 1888 el astrónomo John L. E. Dreyer (1852-1926) publicó su New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars (Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos Estelares). Los astrónomos de siglos anteriores también usaron el término (nebulosa) para galaxias distantes fuera de la nuestra (Vía Láctea), por eso todavía se emplea a veces de manera errónea la palabra nebulosa como sinónimo de galaxia.
Las nebulosas se clasifican de una forma muy general en: difusas, como la 'Gran Nebulosa de Orión' (M 42), visible a simple vista en la espada de Orión; planetarias como el Anillo (M 57) en la constelación Lira (Lyra); nebulosas de eyecciones de supernovas, por ejemplo, Cangrejo en Tauro (Taurus); nebulosas de reflexión, como una que se encuentra en las Pléyades, cerca de la estrella Merope; nebulosas oscuras, como el Saco de Carbón visible sin telescopio, en la constelación austral la Cruz del Sur (Crux).
Fuentes:
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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