La palabra mantel viene del latín mantele, en realidad la forma neutra de un adjetivo, cuya forma sustantiva más antigua es mantelum. En principio, tanto mantele como mantelum designan a telas de lienzo para secarse las manos, más o menos lo que nosotros llamamos toallas y es en época bajoimperial cuando adquieren también el significado de telas de lienzo, lino o distintos tejidos con que se cubren las mesas. El origen de mantelum es un compuesto *man-terg-s-lom, con un sufijo instrumental y la raíz de la palabra manus (mano) y del verbo tergere (enjugar, limpiar enjugando o frotando), que tenemos en palabras como detergente o terso.
Existía en latín otro vocablo parecido posiblemente con la raíz de manus, pero de distinta formación. Era el vocablo mantellum, con doble ele, que designaba a una especie de manto o capa corta que llegaba hasta la altura de las manos dejando los brazos colgantes. En esto caso no tenemos una gran seguridad de origen, pero según la etimología popular romana su formación se explica como *man-teg-lom, con la raíz de tegere (cubrir) que tenemos en palabras como tegumento, techo y proteger. Se entendía pues como la prenda que cubría hasta las manos. En latín vulgar bajoimperial mantellum fue reinterpretado como un diminutivo por su terminación en -ellum propia de diminutivos, y se reconstruyó una supuesta forma mantum de la cual procedería y que se generalizó en el uso. Este hecho, según Isidoro de Sevilla, se dio en el latín de Hispania, y de ahí nuestra palabra manto. Como los mantos de abrigo también se podían emplear como coberturas para dormir, de ese vocablo surgió también nuestra palabra manta.
- Gracias: Helena
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