La palabra leche viene del latín lac, su genitivo es lactis. La evolución fonética del latín al castellano se explica de esta manera:
Empezamos con un falso acusativo lacte(m). En efecto lac, lactis era un neutro y por tanto su acusativo era lac, pero los hablantes del latín vulgar previo a las lenguas romances habían convertido los neutros en palabras masculinas o femeninas, asumiendo los casos típicos de estas. El latín es una lengua flexiva que cambia por medio de desinencias. El acusativo designa el resultado de la acción verbal y es la forma más frecuente en los textos y hablar latino. En general, las palabras castellanas provienen del acusativo. Entonces, en vez de partir por el nominativo (lac), empezamos por el acusativo lactem.
Inmediatamente le quitamos la -m final (lactem -> *lacte). La pérdida de la -m final es un apócope general, ver: ciervo, estudio y nube.
El grupo -ct- (lacte) cuando está entre vocales cambia a -ch- (leche), como en ocho (octo), pecho (pectus) y trecho (tractus).
El grupo -ct- primero vocaliza la -c- en -i- (lacte > laite). Luego palatiza en ch por efecto de la yod generada. Esta palatalización cierra un grado de abertura la vocal anterior, que pasa de a>e. Así tenemos leche.
De lac, lactis también tenemos:
Lácteo - Perteneciente a la leche.
Lactar - Criar con leche, amamantar.
Lactante - El que (-nt-) mama leche.
Lactancia - La cualidad (-ia) del que (-nt-) mama leche.
Lactucario - Medicamento obtenido del jugo de la lechuga.
Lactario - Plantas lechosas.
Lactato - Resultado de la acción del ácido láctico.
Lactescente - El que (-ente) se convierte en leche.
Lactescencia - Cualidad (-ia) del que se convierte en leche.
Lactina - Sustancia (-ina, como en vitamina) de leche.
Lactosa - Azúcar (-osa, como en fructuosa) de la leche.
Lactógeno - Que produce (-geno) leche.
Lactívoro - Que se alimenta (-voro) de leche.
La palabra latina lac, lactis (leche) viene de la misma raíz indoeuropea (*glak-) que el vocablo griego γάλα, γάλακτος (gala, galaktos) que nos dio galaxia y galactita.
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