La palabra "infrarrojo" es un calco del inglés infrared. La palabra infrared fue acuñada por el físico estadounidense, Samuel Pierpont Langley (1834-1906) para referirse a la luz que tiene una frecuencia más baja (infra-, como en infraestructura) que el color rojo (red, en inglés) y por ende no puede ser percibida por el ojo humano. Langley inventó un aparato llamado bolómetro para medir la radiación infrarroja emitida por el sol.
El prefijo latino infra- se asocia con la raíz indoeuropea *ndher- (debajo), presente en las palabras inferior e infierno. La palabra rojo viene del latín russus, ver: rojo.
Al otro lado del espectro visual del ojo humano se encuentra el color violeta. De ahí la palabra ultravioleta, es decir luz que oscila a una frecuencia más alta (ultra-, como en ultratumba) del color violeta.
El prefijo latino ultra- es vinculado con la raíz *al- (otro), que forma parte de la palabra griega άλληλος (uno al otro) y de ahí la palabra paralelo. La palabra violeta viene del latín viola, a través del francés violette.
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