La palabra hindú, según el DRAE, procede del francés hindou, y significa 'natural de la India, perteneciente al hinduismo o relativo a ese país de Asia'. Pero debemos empezar por explicar de una manera más detallada la etimología de este término:
Hindú primero aparece como un vocablo geográfico persa, utilizado para denominar a la gente que vivía más allá del río Indo (que nace en la meseta tibetana y desemboca en el mar Arábigo), cuyo nombre procede del persa antiguo Hindu, de Hind (India), derivado a su vez del sánscrito sindhu, que significa 'río', pero especialmente referido al Indo. En los textos arábigos modernos, Al - Hind se utiliza para nombrar a la actual gente de India. Así mismo, 'Hindu' o 'Hindoo' ya se empleaba por los británicos desde el siglo XVII para nombrar al pueblo del Hindostán o Indostán (Hindustan, del persa hindūstānī, de hindū, antes hindō, más el radical -stān, que significa 'país o región', es decir, "el país que está del otro lado del río Indo"), al noroeste de India.Y la palabra inglesa Hindu, debe haber pasado al francés (hindou), de donde seguramente llegó al castellano (hindú).
Los antiguos persas que ocupaban las tierras al oeste del río Indo (Indus), llamaron Sindhus a todo el país o territorio que se encontraba cruzando el río Sindhu o Sindh, un término que fue después tomado por los griegos como Indos, Indoi, y posteriormente los romanos lo llamaron India, en latín, como ya lo mencionan escritores romanos de la antigüedad, por ejemplo, Virgilio, Plinio y otros. Lo cierto es que el origen de la civilización del Indo, al noroeste de India, se remonta aproximadamente entre los años 2500 y 1500 a.C. Esta área, llamada Punjab (Punjabee, Punjabi, en el dialecto hindi, del persa Panjābī, compuesto por panj, 'cinco', más āb, 'agua o río'; o sea, "país o tierra de los cinco ríos"), está constituida por una planicie aluvial, irrigada por el Alto Indo y sus afluentes, y la región del Bajo Indo, llamada Sind, de sindhu (río), que, como ya lo señalamos, es el origen de los términos Hindú e India. Esta civilización del Valle del Indo floreció hasta alrededor del año 1700 a.C., pues los arqueólogos estiman que comenzó su decadencia más o menos hacia el año 1900 a.C., coincidiendo tal vez con el tiempo en que ya sucedía la inmigración hacia el subcontinente Indio, de pueblos (Aryans) de las planicies de Irán, que llevarían la rama Indo-Iraní de la hipotética lengua Proto Indoeuropea, originando gradualmente lenguas como la hindi, urdu, bengalí, punjabi, pujaratí, sindhi, bihari, etc.
No obstante que los primeros viajeros persas y griegos, llamaron a los habitantes del Valle del Indo, hindúes o hindu (Indos, en griego), para el siglo XVI los residentes de India, por si mismos, comenzaron poco a poco a autonombrarse así, como para garantizar su identidad, pero gradualmente la distinción se fue haciendo esencialmente religiosa, más que étnica, geográfica o cultural.
Hacia mediados de los años 1830's, los escritores británicos acuñaron el término hinduismo (Hinduism), con solo agregar el sufijo -ismo (que en este caso denota creencia o simpatía hacia una corriente de pensamiento o alguna religión), a la palabra hindú (Hindu), para designar a la religión dominante de los indios (por supuesto que no nos referimos a los indígenas de América, sino a los habitantes de esa gran región del sur de Asia), debido a que aproximadamente un 80% del pueblo de India la practican. Además, las voces hindú e indio comparten la misma etimología: Hindu, en antiguo persa, de sindhu (río) en sánscrito. Por eso suele considerarse hindú como sinónimo de indio (habitante de India), como lo consigna el DRAE, aunque a veces se observa la tendencia a reservar la palabra indio para el habitante o natural de la India, mientras que al vocablo hindú se le da la connotación religiosa, como practicante o partidario del hinduismo. Esto, muy independiente del término indio que se utiliza para nombrar a los nativos de América (de las Indias Occidentales).
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