La palabra heparina viene del inglés heparin, término formado a su vez por el sustantivo griego ἧπαρ (hêpar, 'hígado', cuyo genitivo es ἧπαρτος, 'hêpatos'), más el sufijo -ina, muy prolífico en la formación de nombres de sustancias, como antocianina, eosina, albúmina, globulina, estricnina, etc. Literalmente entonces, heparina sería algo así como "sustancia (-ina) propia del hígado, o que se encuentra en él"; ello, debido a que fue aislada u obtenida por vez primera del hígado de perros.
Según el Webster's New World Dictionary, hêpar podría estar asociado con la raíz indoeuropea *yekwṛ- (hígado), que también se le vincula con yigar en persa; yákrt, en sánscrito; jĕcur, en latín, término utilizado desde Plinio, en el siglo I d.C., con el mismo significado
En el año 1916, un estudiante del segundo año de medicina llamado Jay McLean (1890-1957), de la escuela John Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos, supervisado por el profesor y fisiólogo William Henry Howell (1860-1945), quien tenía interés especial en las sustancias para controlar la coagulación sanguínea, logró aislar un compuesto liposoluble del hígado de perros, que mostraba capacidad anticoagulante in vitro. Dos años después, en 1918, el pediatra estadounidense Emmett Holt (1855-1924) y Howell, lograron extraer otra sustancia liposoluble aparentemente distinta, pero también procedente de tejido hepático canino y con propiedades anticoagulantes, a la que llamaron 'heparin', por las razones ya explicadas, según el siguiente texto que aparece en el Oxford English Dictionary:
Heparin and pro-antithrombin. Amer. Jrnl. Physiol. XLVII. 328. "A phosphatid, not previously described, which exists in various tissues but is found in greatest abundance in the liver. This phosphatid is designated as heparin to indicate its origin from liver.. This substance was previously described under the name of antiprothrombin." (TRADUCCIÓN: "Un fosfátido, no antes descrito, el cual existe en varios tejidos, pero es encontrado en gran abundancia en el hígado. Este fosfátido es llamado heparina, para indicar su origen hepático... Esta sustancia fue previamente descrita bajo el nombre de antiprotrombina.
Y en efecto, la heparina es una sustancia que sola tiene pocas propiedades anticoagulantes, pero combinada con la antitrombina III, hace que aumente la acción de ésta cientos de veces. La heparina es producida por muchos tipos de células, pero especialmente por los mastocitos basofílicos localizados en el tejido conectivo pericapilar y por los basófilos circulantes. Los mastocitos abundan en los capilares pulmonares y hepáticos, que reciben muchos coágulos pequeños formados en capilares venosos con circulación lenta, y la heparina previene que crezcan.
A diferencia de la warfarina (véase en este diccionario), que se administra por vía oral, la hepatina sólo se aplica por vía intravenosa o subcutánea, para tratar problemas tromboembólicos, así como en recipientes para muestras sanguíneas, o en conductos para dializar.
Desde su descubrimiento (1916-18), la primera publicación sobre su uso previo en perros para prevenir trombos apareció en 1937 (Murray et.al). El 16 de abril de este mismo año, se utilizó por vez primera en un humano, al ser suministrada a través de la arteria braquial (del brazo), resultando en un incremento significativo en el tiempo de coagulación.
No obstante que existe controversia en cuanto a quien adjudicarle el mérito del descubrimiento de la heparina, en 1963 fue develada una placa en Johns Hopkins para conmemorar la mayor contribución de McLean por descubrir la heparina en 1916, en colaboración con el profesor William Henry Howell.
Obras consultadas:
Guyton C. Arthur and John E. Hall. 2000. Medical Physiology. Tenth Edition. USA.
LeFever Kee Joyce and Evelyn R. Hayes. 2000. Pharmacology. Third Edition. USA.
The American Heritage Dictionary of the English Language. 1979. USA.
Wardrop Douglas and David Keeling. 2008. The story of the discovery of heparin and warfarin. British Journal of Haematology. Vol. 141. Issue 6.
Webster's New World College Dictionary. 2002. Fourth Edition. USA.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.
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