Etimología de EXOPLANETA

EXOPLANETA

Un exoplaneta, valga la redundancia, es un planeta que orbita alrededor de una estrella que no es nuestro sol. Por lo tanto, la distancia mínima que nos separa a un exoplaneta es de 4,23 años luz a la que se encuentra la estrella más cercana, Proxima Centauri, donde se ha detectado un planeta (Proxima b).

La palabra exoplaneta (exoplanet en inglés) es una abreviatura de la expresión sajona extrasolar planet (planeta extrasolar, es decir, planeta que se encuentra fuera de nuestro sol). El término surgió cuando, en octubre de 1995 los astrofísicos suizos de la Universidad de Ginebra, Michel Mayor (1942-) y Didier Queloz (1966-), presentaron sus observaciones hechas a la estrella 51 Pegasi (distante de nosotros 48 años luz), al ver que algún objeto la perturbaba con pequeños movimientos periódicos, deduciendo que se trataba, sin duda, de un exoplaneta (exoplanet). Desde entonces al 1 de julio de 2017, se han localizado unos 3620, lo que abre un fascinante camino hacia la búsqueda de vida extraterrestre, el objeto de estudio de la exobiología (exobiology), palabra documentada desde 1960.

En el término exoplaneta podemos ver los siguientes componentes griegos:

El adverbio ἔξω = exo, que significa 'por fuera', 'fuera de', vinculado a la raíz indoeuropea *eghs- (fuera de), que ha tomado como prefijo en la invención de diversos términos, por ejemplo, exocrino, exodermis, exopterigoto, exotoxina, exoftalmia, exotérmico, exósmosis, exopodito, exoesqueleto, exospora, exostosis, exogamia, etc.

La palabra πλανήτης =planḗtēs, que significa 'errante', 'vagabundo', del verbo planasthai, 'vagar' 'errar', esto, debido a que los antiguos veían que mientras las estrellas permanecían fijas en el cielo, unas respecto a otras noche tras noche, estación tras estación, había astros que mostraban posiciones diferentes en el firmamento, por lo tanto, eran vagabundos o errantes. Por eso en la antigüedad, con el predominio del geocentrismo (la tierra como el centro del universo), se consideraban siete planetas que giraban erráticamente en torno a la tierra: la luna, el sol, mercurio, venus, marte, júpiter y saturno; pero en el siglo XVI, con la llegada del heliocentrismo de Nicolás Copérnico (1473-1543), se eliminan de la lista a la luna y al sol, pero se incluye en cambio a la tierra, un planeta más que gira alrededor del sol. Por eso también los griegos llamaban a los planetas (planḗtēs) astéres planḗtai (estrellas errantes), mientras que los romanos los nombraban Stellae errantes, con idéntico significado, según la obra de Cicerón De Natura Deorum (Sobre la Naturaleza de los Dioses) escrita en tres libros, en el año 45 a.C.

El término planeta llega al latín tardío (usado en plural planetae), en escritores romanos como Aulio Gelio (plănētēs, s. II d.C.), Julio Fírmico M. (planetae, s. IV d.C.), Agustín de Hipona (planetarius, s. IV d.C.), etc.

Me parece justo y razonable citar al astrónomo y filósofo italiano Giordano Bruno (1548-17 de febrero de 1600, quemado vivo), quien, desafiando a la iglesia, afirmó con insistencia que en el universo debía haber infinidad de soles con planetas en los que en algunos tendría que haber otros seres vivos. Por ello, fue calificado de herético y obstinado, y condenado a morir en la hoguera. Es en la mente de este personaje que comienza a gestarse la idea sobre otros posibles muy lejanos mundos que deben albergar alguna forma de vida, acaso inteligente.

Fuentes:

  1. Linde Peter. 2013. The Hunt for Alien Life. pp. 93-94.
  2. Overbye Dennis. May 12 2014. Finder of New Worlds. The New York Times online.
  3. Wiktionary online. πλανήτης. Consulta del 14 de julio de 2017.

- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rodríguez.

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