En algunas cavernas, podemos observar formaciones, usualmente de carbonato de calcio, que cuelgan con una punta hacia abajo. A cada una de estas formaciones se les llama estalactita, palabra creada en el siglo XVII partiendo del griego σταλακτός (stalaktos = que gotea).
Se sabe que el escritor romano Plinio el Viejo (23-79 d.C.) describe las estalactitas en su Historia Natural (Naturalis Historia), pero no con este nombre.
Estalactita es un término espeleológico (relativo a las cavernas) que designa a un depósito de minerales, en especial calcita o aragonita, cónico o cilíndrico, semejante a un carámbano (trozo de hielo más o menos largo y puntiagudo, del latín calamŭlus, de calămus, 'palito, caña'), que se proyecta hacia abajo desde el techo de una caverna, como resultado del goteo de agua con alta concentración de minerales. El vocablo griego stalaktos (goteo), de donde proviene estalactita es el participio del verbo stalassein (destilar, hacer fluir gota a gota), de origen incierto. Literalmente estalactita significa "lo que rezuma en gotas o algo que está fluyendo gota a gota, o que se forma por el goteo"; debido a que las estalactitas son el producto del agua concentrada en minerales que se filtra o rezuma a través de las grietas o poros de las rocas que forman el techo de las cavernas.
Tanto la acuñación del término estalactita (en latín stálactite), como estalagmita (en latín stalagmite), se la debemos al médico danés Olao Worm (1588-1654), en el capítulo VI, página 50, de su obra escrita en latín Museum Wormianum seu Historia Rerum Reriorum, publicada en 1655, poco después de su muerte. Los huesos wormianos que se encuentran en las suturas craneales del hombre son llamados así en honor a este mismo personaje. El término en inglés (stalactite) se encuentra documentado desde 1677, es decir, 22 años después de la obra de Worm. De manera que la palabra estalactita, originalmente en latín, data efectivamente desde mediados del siglo XVII.
- Gracias: Jesús Gerardo Treviño Rdgz.
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