La palabra espantajo la formamos sobre espanto con un sufijo diminutivo-despectivo -ajo, que viene de la forma latina instrumental-diminutiva -aculum, que como -iculum (que nos da -ejo), proceden de la combinación de una vocal radical con el sufijo instrumental o diminutivo -culum. Espanto es palabra que deriva del verbo espantar, y este procede, con una caída habitual de la v intervocálica, del latín *expaventare (espantar, sorprender asustando), que aunque lleva asterisco porque no está documentada textualmente, es de existencia absolutamente probada pues de ella directamente el italiano spaventare (espantar), que prestada al castellano nos da aspaventar y aspaviento.
Es así como espantajo designa a un monigote ridículo que pretende espantar, o figuradamente a la persona estrafalaria y despreciable que nos recuerda a un espantapájaros.
Expaventare es una variante vulgar con morfema -nt- de los verbos latinos expavēre y expavescĕre, que significan espantarse o aterrarse, y que son prefijados con ex- (de, desde, punto de partida de un proceso) sobre el verbo latino pavēre (estar asustado o aterrado, estar sobrecogido o desconcertado por haber recibido un golpe anímico), de donde también el sustantivo pavor y los adjetivos pávido, impávido y pavoroso.
El verbo latino pavēre se vincula a una raíz indoeuropea *peu- (cortar, golpear), que también se asocia en latín a las siguientes palabras:
- Gracias: Helena
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