La palabra árnica designa a una planta de la familia de las Compuestas, de raíz perenne, tallo hueco, velloso y áspero, ramas colocadas de dos en dos, simples, derechas, desnudas y con una flor terminal amarilla, hojas aovadas y semillas de color pardo. En medicina se han empleado desde la antigüedad sobre todo sus flores y su raíz, que tienen un sabor acre y olor fuerte, y cuyo rasgo más notorio es que producen el estornudo. Pero aparte de eso el árnica ha sido siempre un excelente remedio contra inflamaciones, golpes y contusiones, derrames internos e incluso reumas. Y eso explica la expresión popular "pedir árnica", gracias a la cual el nombre de esta planta resulta bien conocido para la gente. "Pedir árnica" significa que uno en una situación apurada de lucha o polémica se declara vencido y superado y solicita compasión del contrincante, como si se retirara del combate y pidiera remedio para sus golpes y heridas.
La palabra árnica aparece por primera vez constatada en castellano en el diccionario de Terreros y Pando de 1786. Procede del latín científico, seguramente renacentista, arnĭca, que quizá tenga una tradición medieval. Lo cierto es que parece tratarse de una deformación de la voz del latín tardío ptarmĭca, palabra de la que el Thesaurus Linguae Latinae recoge ocho ocurrencias, en Teodoro Prisciano (médico de Constantinopla del s. IV d.C. que escribe su obra en latín), en las versiones latinas de Dioscórides, y en la obra del médico romano del s. V d.C. Celio Aureliano. El vocablo es préstamo del griego πταρμική ("ptarmiké", literalmente, la que hace estornudar), adjetivo derivado de πταρμός ("ptarmós", estornudo). Esta palabra ha sido hipotéticamente vinculada a una raíz de carácter onomatopéyico que sería la misma a la que se asocia el verbo latino sternuĕre (estornudar) y que Pokorny recoge como una raíz indoeuropea onomatopéyica *pster-/pstereu-.
- Gracias: Helena
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